외환 위기 때 김수환 추기경, 강원용 목사와 함께 금 모으기 운동을 펼쳤고, 북한 주민의 식량난을 해소하기 위해 나섰으며, 아시아·아프리카의 가난한 나라에 학교를 짓고 우물을 파줬다. 국내외 사회문제 해결에 불교계를 대표해서 활동해온 월주(月珠·86) 스님이 22일 오전 노환으로 입적했다.
그는 속가(俗家) 성을 붙여 ‘송(宋)월주 스님’으로 더 유명했다. 1935년 전북 정읍에서 태어나 19세에 한국 근대 불교의 거목 금오(1896~1968) 스님을 은사로 출가한 스님은, 자신의 인생을 ’40년 주기' 전후반으로 나누곤 했다. 전반 40년은 공부와 종무 행정, 후반 40년은 ‘깨달음의 사회화’의 시절로 봤다. ‘깨달음의 사회화’는 불교의 깨달음이 산중(山中)의 스님들에게만 머물지 않고 사회에 좋은 영향을 미쳐야 한다는 지론이다.
출가 후 젊은 시절엔 ‘이 뭣고’ 화두(話頭)를 들고 참선 수행에 매진했던 그는 20대 후반부터 종무 행정에 참여했다. 1960년대 결혼하지 않은 비구승이 귀했기 때문이다. 20대에 교구 본사(本寺)인 금산사 주지를 지냈고 이어 종단의 주요 보직을 맡아 종단의 안착에 기여했다. 1980년(17대)과 1994년(28대) 두 차례 총무원장을 지내면서 승려 교육을 담당하는 교육원, 포교를 맡는 포교원을 총무원에서 독립시켰고, 조계종사회복지재단도 설립해 불교에 사회복지 개념을 도입했다.
총무원장을 마친 후에는 ‘깨달음의 사회화’에 매진했다. 경제정의실천시민연합(경실련), 공명선거실천시민운동협의회(공선협), 우리민족서로돕기운동에 참여했으며 위안부 할머니들의 쉼터인 ‘나눔의 집’을 만들었다. 2003년 설립한 지구촌공생회는 아시아·아프리카 저개발 국가의 어려운 이웃을 지원해왔다. 깨끗한 식수가 부족한 캄보디아 등에 판 우물만 2550개에 이른다. 스님은 생전에 “굶는 이에겐 법(法·진리)보다 밥이 먼저”라고 말했다.
허례허식을 질색한 그는 일상생활도 깔끔하게 관리했다. 일처리는 뜬구름 잡는 법 없이 구체적이고 실질적이었다. 캄보디아나 케냐에 봉사 활동을 위해 출장 갈 때면 젊은 활동가들이 따라가기 버거울 정도의 강행군 일정을 소화했다. 고령이라 비행기 좌석을 비즈니스 클래스로 업그레이드할 때에도 공금이 아니라 사비를 썼다. 그의 임종게(입적하기 전 남기는 깨달음의 말씀)는 ‘하늘과 땅이 본래 크게 비어있으니, 일체가 또한 부처이구나, 오직 내가 살아왔던 모든 생애가, 바로 임종게가 아닌가’이다. 지난 2016년 회고록 ‘토끼뿔 거북털’과 법문집 ‘세간과 출세간이 둘이 아니다’를 펴내면서 “나는 임종게 없다”고 선언한 것과 같은 맥락이다. 당시 그는 “살아온 생애가 훌륭하면 그것으로 족하지 임종게 없이 돌아가신 분의 상좌(제자)들이 임종게를 (만들어) 발표하거나 어설프게 수행한 사람이 오도송(깨달은 후 읊는 게송) 내는 것은 부당하다”고 말했었다.
종교계 원로로서 “김구 선생은 김일성에게 속았고, 김대중 대통령은 김정일에게 속았다. 나도 속았다”는 등 정치·사회적 문제에 대해 쓴소리도 마다하지 않았다. 그의 평생을 관류한 정신은 ‘균형’이었고, 자유민주주의와 시장경제였다.
그의 상좌(제자)들은 현재 조계종의 중심 역할을 맡고 있다. 현 조계종 총무원장 원행 스님과 전북 남원 실상사 회주 도법 스님 등이 그의 상좌이다. 국민훈장 무궁화장(2011), 조계종 포교대상(2005), 민세상(2010), 만해대상(2012), 대원상(2013) 등을 받았다.
스님의 영결식과 다비식은 26일 오전 10시 전북 김제 금산사에서 조계종 종단장으로 엄수된다. 분향소는 금산사를 비롯해 서울 조계사, 봉은사, 도선사, 영화사, 진관사와 전국비구니회관 법륭사 그리고 강화 보문사에도 마련됐다.