“마이클 잭슨이 다시 무대에 선 것 같다.”
지난 2023년 정국의 ‘Standing Next to You’ 뮤직비디오가 공개되자, 외신과 팬들 사이에서 이런 반응이 쏟아졌다. 마이클 잭슨을 연상케 하는 화려한 블랙 수트를 입고 등장한 그는 군더더기 없는 동작과 리듬을 쪼개는 듯한 스텝, 정교한 그루브를 선보였다. 뮤직비디오는 2억회 이상의 조회수를 기록하며, 단순한 오마주를 넘어 1980년대 팝의 정수를 자신만의 스타일로 재해석했다는 평이 이어졌다. 그래미상 수상자이자, 마이클 잭슨의 첫사랑으로 알려진 다이애나 로스가 “모든 움직임이 마이클 잭슨을 연상케 한다”고 극찬했을 정도다.
이 곡은 정국의 솔로 데뷔 앨범 ‘골든(GOLDEN)’ 의 네 번째 트랙으로 수록됐다. 특히 그해 11월 미국 뉴욕 타임스퀘어에서 펼쳐진 공연은 K팝 아이돌을 넘어 글로벌 팝스타로의 도약을 보여준 상징적인 무대였다. 격렬한 안무에도 흔들림 없는 라이브, 압도적인 무대 장악력으로 현지 관객의 폭발적인 반응을 이끌어냈다. 공연 30분 전 공지된 게릴라 콘서트였는데도 타임스퀘어 한복판에 수천 명의 인파가 몰렸고, 타임스퀘어가 거대한 떼창으로 뒤덮였다.
기존 아미(ARMY)는 물론 한국의 수많은 남성들을 ‘입덕’(팬이 됐다는 은어)’시킨 노래이기도 하다. 정국의 무대 영상에는 “남자가 봐도 멋있다” “처음으로 남자 아이돌 무대를 찾아봤다”“남자한테 반한 건 처음” 등의 댓글이 이어졌다.
‘Standing Next to You’를 중심으로 한 첫 솔로 앨범 ‘골든’은 수치로도 압도적인 성과를 냈다. 2023년 11월 발매 이후 스포티파이에서 지난 16일 기준 누적 스트리밍 68억 회를 돌파했다. 이는 아시아 솔로 가수 앨범으로 최초이자 유일한 기록이다. 앨범 수록곡들은 모두 고르게 흥행했다. ‘Seven’ 28억 회, ‘Standing Next to You’ 14억 회, ‘3D’ 11억 회 등 대부분 트랙이 억 단위 스트리밍을 기록했다.
글로벌 차트에서의 존재감은 뚜렷했다. ‘GOLDEN’은 빌보드200 2위로 데뷔해 25주간 차트에 머물렀고, 영국 오피셜(UK Official) 앨범 차트 톱(Top) 100에서도 K팝 솔로 가수 최초로 8주 연속 진입했다. 음악 데이터 플랫폼 ‘토크오브더차트(Talk of the chart)’의 ‘2020년대 강력한 히트곡 최다 배출 앨범 톱20’에도 이름을 올리며 테일러 스위프트, 에드 시런, 해리 스타일스 등 세계적인 아티스트들과 어깨를 나란히 했다.