패션계에 ‘우영미’는 독특하다. 남성 디자이너가 득세하는 글로벌 명품 무대에서 거의 드문 여성 디자이너이자, 게다가 남성복 디자이너로는 더욱 희귀하다.
이미 20여 년 전 패션계 최고 디자이너들만 설 수 있다는 파리패션위크에 공식 데뷔한 스타 디자이너이자, 37년간 자신의 레이블을 이끄는 현역 디자이너이며 여전히 독립 브랜드를 운영하는 경영자다. 그녀가 선보이는 브랜드는 현재도, 10년 전에도, 20년 전에도 마찬가지로 당대 젊은 층이 가장 선호하는 스타일로 꼽힌다. 브랜드 역사가 깊어질수록 감각은 더 젊어지는 것이다. 신선함을 수혈하기 위해 디자이너를 수시로 교체하거나 협업하는 글로벌 명품 브랜드들과는 또 다른 양상이다. 이 모든 걸 한 사람이 해낸다는 건 패션사에 다시 찾아보기 힘들 정도로 유일무이하다.
그런 그녀가 자신의 역량을 또 한 번 펼쳐냈다. 디자이너 우영미가 자신의 이름을 건 브랜드 ‘우영미(Wooyoungmi)’의 첫 번째 서울 플래그십 스토어 ‘우영미 이태원’을 통해서다. 서울 이태원구 이태원동에 들어선 이 건물은 높은 천장과 스플릿 플로어 방식(split floor·한 층을 수평으로 완전히 나누지 않고 반 층 정도 높낮이를 달리해 공간을 배치하는 구조로 ‘스킵 플로어’라고도 함)으로 리듬감 있게 서로 교차되는 계단과 층, 묵직한 존재감을 드러내는 빨간 커튼 등을 통해 수직적 공간감과 수평적 확장성을 품어낸다.
37년의 철학이 응축된 이 공간에서 최근 만난 그녀는 “아직도 하고 싶은 게 많은 것 같다”며 웃었다. 1층 리셉션의 소파와 테이블은 아티스트 최동욱과 협업해 그가 직접 디자인했고, 매장 안에 쇼피스(쇼에 등장했던 의상)를 전시하는 아카이브 홀을 둬서 쇼 무대 위 세계관을 직접 만날 수 있게 했다. 2층과 3층은 여성복과 파리 컬렉션 주요 룩, 4층은 카페 드 우영미가 들어섰고, 이태원을 한눈에 내려다볼 수 있는 루프톱에는 조경·공간·리빙 전문가인 ‘디자인 알레’(우경미·우현미 소장)가 선보인 조경 디자인으로 도심 속 정원을 연출했다. 지하층에는 세계적인 미슐랭 스타 셰프인 알랭 뒤카스와 협업한 레스토랑이 내년 초 들어설 예정이다.
패션, 건축, 미식, 음악이 교차하는 복합 문화 공간이자, 파리에서 서울로 이어지는 브랜드 철학의 물리적 구현이다. 빛과 소리가 교차하며 만들어내는 깊이감과 절제된 구조와 감성의 조화는 그가 20여 년간 파리에서 탐구해온 미학의 결정체. 세밀한 디테일은 새로운 발견의 문을 여는 열쇠이자, 잦은 방문을 부르는 요소이기도 하다.
◇수행자의 길, 디자이너의 길
1988년 론칭한 ‘솔리드 옴므’로 37년, 2002년 한국인 최초로 파리 패션 위크에 진출한 ‘우영미’로 또 23년…. 숫자는 그의 집념을 증명한다. 파리 봉마르셰, 런던 해러즈 등 최고급 백화점 입점은 물론 2006년 파리 마레 지구 1호점을 비롯해 2023년 세계적 명품 거리인 파리 생토노레에 두 번째 플래그십 매장을 여는 등 현재 80여 국에 전개하며 가장 ‘핫’한 브랜드로 자리매김했다. 그가 가는 길이 곧 역사였다.
간결한 재단 재킷에 숏커트 헤어, 검은 선글라스까지 빈틈 하나 없어 보이는 그녀가 “지독하게, 처절하게 힘들었다”고 회상했다. 불투명 유리 블록으로 내리쬐는 햇살을 받으며 음조의 변화가 크게 없는 우아한 말투로 살짝 미소를 지을 수 있다는 건, 극한의 고통을 견뎌낸 자만 구현할 수 있는 해탈의 자세다. “아무런 네트워크도, 전례도 없었어요. 10년을 매일 울었어요.”
프랑스인들의 까칠함과 텃세, 인종차별, 언어 장벽 모든 것이 그녀 앞에 있었다. 하지만 영혼을 가장 갉아먹는 건 내면 깊숙이 새겨진 스스로에 대한 의심이었다. “열등감 덩어리였어요. 우리는 제대로 교육받지 못했고, 선진국을 따라 해야 한다는 생각에 사로잡혀 있었죠.”
그를 지탱한 건 명상과 수행이었다. 시차 때문이건, 디자인에 대한 고민이건 새벽 4시면 눈이 떠졌다. 108배를 하고, 금강경을 읽고, 양자역학에 관한 어려운 책들까지 끄집어 읽으며 고통에 맞섰다. “그렇게 마음을 다스리지 않았다면 그 말도 안 되는 많은 상황을 참아낼 수 없었을 거예요.” 이 고통의 시간은 역설적으로 그의 가장 강력한 디자인 철학을 빚어냈다. 바로 ‘포용성(inclusivity)’이다.
“젊었을 땐 저도 뾰족했어요. ‘이거 아니면 안 돼’ 식이었죠. 하지만 나이가 들면서 엄마이자 여자로서 모든 걸 끌어안는 ‘보자기’ 같은 DNA가 생겼어요. 패션 생태계에서 가장 중요한 건 ‘진화’이고, 진화하려면 ‘오픈 마인드’와 ‘포용성’이 필요해요.” 스스로를 버릴 필요가 없었다.
한국적인 정체성을 담아 서구적인 것과 조화시키는 하이브리드, 젊음과 나이 듦, 여자와 남자를 큰 그릇으로 담아낸다. 현재 패션계가 가장 열광하는 요소를 그녀는 사투하듯, 치열하게, 조각해 냈다. 그러고 보니 스위스 건축사무소 ‘스토커 리 아키테티’가 설계한 ‘우영미 이태원’은 유연해진 그녀의 마음을 그려낸 듯했다. 콘크리트와 유리 블록으로 완성된 곡선 형태의 외관과 시간대에 따라 질감과 색깔이 변화하는 미네랄 페인팅은 냉철한 듯 따스하다. 인간 우영미가 깎이고, 삭혀내고, 도려내고, 다잡고, 또 그만큼 열광과 찬사를 받은 시간이 켜켜이 새겨져 있었다.
◇스타들이 먼저 찾는다
요즘 전 세계적으로 가장 인기 있는 배우 티모시 샬라메가 지난해 영화 ‘듄:파트2’로 내한했을 당시 정작 화제가 된 건 우영미였다. 우영미 디자이너의 ‘솔리드 옴므’ ‘우영미’ ‘우영미 주얼리’ 등으로 구성된 ‘맨메이드 도산’에 직접 들러 쇼핑을 한 것이 알려졌기 때문. 연기력이 뛰어난 것은 물론, 옷 잘 입기로 이름난 스타로 글로벌 명품들도 그에게 ‘협찬’하기 위해 줄 서 있던 터라, 샬라메가 직접 지갑을 열었다는 소식은 국내외를 뜨겁게 했다.
우영미는 “너무 고마웠다”면서 “본인 체형에 우리 옷이 잘 맞는다는 걸 알았던 것 같다”고 말했다. 옷은 입는 사람이 주인 의식을 갖고 옷에 묻혀서는 안 된다는 근본적인 진정성이 통했다. “패션은 사람이 입어야 해요. 그 시대의 사람이 입어서 멋지게 보여야만 패션의 본래 목적을 다하는 거라고 생각해요.” 우영미 디자이너의 의상은 티모시 샬라메를 비롯해 BTS, 손흥민, 리사, 트로이 시반, 해리 스타일스, 드레이크 등 글로벌 스타들이 ‘스스로 찾아 입는’ 브랜드가 됐다.
‘셰프들의 셰프’로 불리는 세계적인 셰프 알랭 뒤카스가 서울에 레스토랑을 열면서 우영미와 손잡은 것도 화제다. 알랭 뒤카스는 일본에선 샤넬과 손잡고 도쿄 긴자 샤넬 부티크에 레스토랑 ‘베이지’를 열었다. “K컬처의 힘이에요. 서울이라는 도시가 지금 전 세계적으로 ‘힙(hip)’하고 핫(hot)한 곳이잖아요. 한국에 있다는 것이 트렌드의 최전선을 선보이는 글로벌의 창이 되지요.”
이번 ‘우영미 이태원’ 오픈을 맞아 유럽에서 온 프레스들은 우영미의 성공에 놀라움을 표했다. 거대 자본이 지배하는 글로벌 패션계에서 여성 디자이너가 독립 브랜드를 키워낸 건 해외 프레스들이 입을 모아 말하듯 “거의 불가능한 일”이기 때문이다. 4년 전 파리 컬렉션을 시작한 솔리드 옴므는 ‘우영미 하우스에서 나온 브랜드’라는 ‘프리미엄’ 덕분에 빠르게 자리 잡을 수 있었다고 했다. 곧 갤러리 라파예트 단독 입점도 예정되어 있다. 현지인들은 신생 브랜드인 줄 알았던 솔리드 옴므가 37년 전 서울에서 탄생했다는 사실에 또 한 번 놀란다고 한다. 그만큼 시대를 뛰어넘으면서도 현재성이 있다는 것이다.
그는 20년 전 모두가 ‘기회의 땅’이라며 중국으로 달려갈 때, 과감히 파리를 고집했다. 그리고 이제야 “중국에 들어갈 ‘온 타임(On time·적절한 시기)이 됐다”고 말한다. 확고한 정체성을 바탕으로 한 명품 포지셔닝이다. 날카로운 통찰력이다. 지금의 우영미가 20년 전 우영미를 바라본다면 어떨까. “만약 그때로 돌아간다면 ‘그만 좀 자책해라. 그냥 너를 받아들여라’고 말해주고 싶어요.”
그가 키워낸 두 ‘아들’, 즉 솔리드 옴므와 우영미는 이제 세계무대도 마음껏 누빌 만큼 장성했지만, 여전히 ‘젊은 엄마’는 의욕적이다. “두 브랜드를 생명체라고 보거든요. 이 친구들이 아직 나를 필요로 하는데, 빠지는(은퇴하는) 건 무책임하죠.” 또 다른 20년, 50년, 또 100년 뒤의 지속 가능성을 위해 각 팀을 트레이닝시키며 천천히 ‘디자이너 우영미’를 이식시키고 있다.
한국 패션사를 새로 쓰는 그녀에게 ‘어떤 디자이너’로 기억되고 싶은지 물었다.
“‘그 여자는 옷으로 사람을 참 행복하게 해줬어’ ‘그 옷을 입을 때 자존감이 생겼어’…. 그렇게 기억된다면 디자이너로서 최고의 훈장이라 생각합니다. 옷은 결국 입는 사람을 행복하게 하고 자존감을 올려줘야 해요. 그게 디자이너의 소명입니다.” 파리를 사로잡은 ‘우영미’의 한국 첫 플래그십 스토어 오픈. 이것은 완결이 아니라 새로운 시작이다. 포용성을 무기로, 진화를 두려워하지 않으며.