위암 환자는 남성이 여성보다 더 많지만, 여성이 더 위험할 수 있다. 암은 조기에 발견해 치료하는 것이 중요한데, 조기에 발견하기 어려운 위암이 여성에게서 더 많이 발생하기 때문이다.
위암은 ‘장(腸)형’과 ‘미만(彌滿)형’으로 나뉜다. 장형은 위 내벽에 덩어리 형태로 생기고, 미만형은 위 점막 아래에서 넓게 퍼져나간다. 장형은 진단하기도 쉽고 오래전부터 암인 것이 예고돼 있지만, 미만형은 내시경으로 진단하기 어려워 3, 4기가 돼서야 발견되는 경우가 많다. 이 때문에 장형보다 치료 경과가 나쁘고 생존율이 떨어진다.
분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀이 지난달 ‘세계 소화기학 저널(World Journal of Gastroenterology)’에 발표한 연구에 따르면, 여성 위암 환자 중 미만형 위암 비율이 남성보다 높은 것으로 나타났다. 연구팀이 분당서울대병원에서 위암 판정 및 수술을 받은 환자 2983명의 기록을 분석한 결과 미만형 위암 비율은 여성(50.5%)이 남성(25.9%)보다 두 배가량 높았다.
40세 미만인 경우 남녀 모두 위암 중 미만형의 비율이 90%가 넘었다. 나이가 들수록 장형 비율이 늘어났는데, 남성은 50대부터 장형이 다수를 차지했지만, 여성은 60대가 돼서야 장형이 더 많아졌다. 이로 인해 조기 위암은 남녀 간 생존율 차이가 없었지만, 3기 이상의 진행성 위암부터는 차이가 벌어졌다. 여성 환자들의 예후가 더 나빴다. 연구팀은 여성호르몬인 에스트로젠의 영향으로 여성에게서 미만형이 더 많이 발생하는 것으로 추정하고 있다. 연구팀은 “가족이 위암을 앓은 적이 있거나 음주·흡연을 하거나, 헬리코박터균에 감염됐으면 40대 미만도 내시경 검사를 하는 게 좋다”고 했다.