입원한 환자를 돌보는 가족 보호자는 입원 진료에서 매우 중요한 역할을 한다. 환자에게는 정신적 지지 수단이 되고, 병원이 볼 때는 간호사 일을 덜어주고, 국가적으로 보면 보건 의료비를 상당액 절약해준다. 그런데 다인실 병실에서 쪼그리고 누워서 간병하기가 육체적으로 매우 고단한 일이고, 정신적으로도 심각한 스트레스다.
이와 관련해 최고의 의학 학술지로 평가받는 ‘뉴잉글랜드 의학 저널’에 간병 가족이 겪게 되는 의학적 문제에 대한 연구가 발표됐다. 이 연구에서는 중환자실에서 일주일 이상 산소호흡기에 의존해서 치료받은 중환자들의 간병 보호자 280명을 대상으로 했다. 병원 자료와 다양한 설문지를 통해서 환자와 보호자의 정신적, 육체적 건강 상태를 1년에 걸쳐서 추적 조사했다.
연구 결과, 간병인의 평균 나이는 53세였고, 70%가 여자였다. 그들은 대개 남편을 간병했다. 67%의 보호자는 간병을 시작하면서 우울 증상이 생겼고, 43%는 우울 증상이 1년 넘도록 지속됐다. 환자가 어떤 병이었는지는 큰 관련이 없었지만, 간병인이 젊을수록, 사회적 도움이 적을수록, 간병으로 사회적 활동을 못 하게 될수록, 간병 보호자의 우울 증상은 증가했다.
치매 환자 보호자의 34%가 우울 증상을 보인다는 연구 결과를 고려하면, 중증 환자 보호자에게서 발생하는 우울증 비율은 상당히 높은 수준이다. 가족 중 중환자가 나오면, 가족이 간병하느라 우울증에 빠지는 구조다. 환자와 가족 건강을 위해 병원에서 간병, 간호를 책임지는 시스템이 하루속히 갖춰지길 기대해 본다.