요즘 산 주변이나 길가에서 늘어뜨린 가지에 진주만한 붉은 열매를 달고 있는 식물을 만날 수 있습니다. 그 모습이 예뻐서 감탄사가 절로 나올 정도인데, 바로 배풍등입니다.
배풍등은 가지과 여러해살이 식물입니다. 꽃은 늦여름(8~9월)에 피는데 흰 꽃잎이 다섯 장입니다. 꽃잎을 뒤로 확 젖히고 꽃밥을 드러낸 모습은 자신감이 넘칩니다. 같은 가지과에 속하는 가지·토마토 꽃과 비슷하게 생겼지요? 어떤 분은 이 모습이 배드민턴 셔틀콕처럼 생겼다고 하는데, 그렇게 보이기도 합니다. ^^ 우리나라 전역에서 볼 수 있고, 일본, 대만, 인도차이나 등에도 분포합니다.
배풍등은 꽃도 독특하지만 요즘처럼 열매가 익었을 때 더 존재감이 드러납니다. 열매는 지름 8mm 정도 크기인데 잎과 같은 진한 녹색이었다가 10월쯤부터 빨간색으로 익습니다. 잎이 떨어지면 붉은 열매가 더욱 돋보이는데, 겨울까지 달고 있습니다. 한겨울 눈 속에서도 붉다고 해서 설하홍(雪下紅)이라는 별칭도 갖고 있습니다. 이 모습을 보기위해 울타리, 철망 등에 올려 키우는 경우도 있답니다. 산 주변 양지바른 곳이나 골목길에서 늘어지는 가지에 빨간 열매가 달린 식물이 보이면 배풍등인지 살펴보기 바랍니다. ^^
배풍등 잎은 하프 모양으로 아래쪽이 갈라진 것이 가장 많지만, 달걀 모양이거나 긴 타원형인 것도 있습니다. 한마디로 부정형(不定形)인데 이렇게 잎이 제각각인 식물이 드물기 때문에 배풍등을 구분하는 포인트이기도 합니다. 식물을 처음 공부할 때 배풍등 잎 모양을 보고 이렇게 제각각이면 어떻게 구분할까 한숨이 절로 나왔는데, 다행히 그런 식물이 드물어 배풍등을 구분할 때 쓸 수 있는 것입니다.
배풍등(排風藤)이라는 독특한 이름은 ‘바람(風)을 막는(排) 덩굴(藤)’이라는 뜻입니다. 신체 일부에 이상이 생기는 ‘풍을 막는 덩굴’이라고 해석하기도 하는데, 한방에서 배풍등의 약효 중 거풍(祛風·풍을 물리치는) 효능이 있다고 합니다. 배풍등의 특징 중 하나는 반목본성이라는 점입니다. 줄기 윗부분은 겨울에 사그라지고 줄기의 아랫부분만 월동하는 것입니다.
배풍등 열매는 새들이 좋아하는 먹이여서 한 번 심으면 새들이 주변에 널리 전파시킨다고 합니다. 회사 뒷편 언덕에도 배풍등이 있는데, 새들이 시끄럽게 지저귀는 나무 바로 아래입니다. 새들이 이 열매를 먹고 씨를 배설했기 때문에 이곳에서 자랄 수 있었을 것 같습니다. 정원에 심으면 새들을 불러 들이는데 더없이 좋은 식물이라고 하니, 조그만 땅이라도 정원이 생기면 꼭 심어볼 생각입니다. 배풍등에 비해 잎이 좁고 꽃이 보라색인 좁은잎배풍등, 줄기에 털이 없으면서 제주도에서 자라는 왕배풍등도 있습니다.