신천지 이만희 총회장이 2일 국민 앞에 나와 큰절을 하며 우한 코로나 감염 확산에 대해 사과했다. 방역 당국에 협조하겠다고도 했다. 대구 신천지 교회에서 첫 확진자가 나온 지 13일 만에야 나타나 사과하고 방역에 협조하겠다니 비판받아 마땅하다. 신천지는 좁은 공간에서 밀집된 방식으로 예배나 교육을 하는 데다 예배 시간도 3시간 정도로 길다. 지역을 넘나들며 예배를 보러 다니기도 한다. 이 때문에 환자 1명이 바이러스를 옮기는 재생산 지수가 7~10명에 이를 정도다. 신천지에 대한 조사와 방역이 이번 코로나 사태를 가를 결정적 변수라고 하지 않을 수 없다.
그런데도 상당수 교인이 조사를 피하고 있다. 서울 교인 가운데 경찰을 동원해도 조사 못 한 사람이 274명이나 된다고 한다. 전국적으로는 1일 현재 4000여 명이 미조사 상태다. 신천지 교인이라는 사실을 숨긴 사람도 적지 않다. 신천지에 대한 방역 조치는 종교 탄압이 아니다. 오히려 교인들의 생명과 건강을 지키고 나아가 다른 시민 전체를 전염병으로부터 보호하려는 것이다.
그렇다고 정부 여당이 우한 코로나 사태가 마치 모두 신천지 때문인 양 몰아가는 것도 당당하지 않다. 현재 전국 확진자 중 신천지 교인이거나 이들이 감염시킨 것으로 확인된 경우는 60%가 안 된다. 신천지 교인 명단이 파악된 것과 달리 일반 지역사회 감염은 예측이 어려워 더 문제라는 전문가들도 있다. 이런 상황에서 정부 여당이 방역 실패 책임을 피하기 위해 신천지 핑계를 대는 것은 방역을 위해서도 옳지 않다. 서울시장은 이만희씨를 살인죄로 고발했는데 과잉 여부를 떠나 신천지 측에 방역 당국을 피해 숨으라고 한 것이나 다름없다. 방역 당국은 신천지를 강압하는 것이 방역에 역효과를 낸다고 하는데 정부 여당은 모든 걸 신천지 탓으로 돌려 책임론에서 빠져나갈 궁리만 한다. 문제가 된 신천지의 대구 예배는 지난달 9일과 16일이었는데 대통령은 13일 코로나 사태가 "곧 종식될 것"이라고 했다. 당시 총리 장관들도 "마스크를 안 쓴다" "일상생활을 하자"고 말할 때였다.
심지어 여당 극성 지지자들이 신천지가 야당과 무슨 관계가 있다는 식의 괴담까지 만들어내고 있다. 코로나 확산이 검찰총장의 늑장 대응 때문이라는 황당한 주장까지 나온다. 국민은 바보가 아니다. 신천지 책임이 어디까지인지, 정부는 무엇을 잘못했는지 다 알고 있으니 정부는 방역에만 집중해야 한다.