렉스 틸러슨 미국 국무장관은 17일 한국에 도착한 뒤 첫 일정으로 분단의 상징인 비무장지대(DMZ)를 방문했다. 특히 틸러슨 장관은 취임 후 첫 방한(訪韓)에서 북한군의 판문전 도끼만행 사건의 상징 부대인 캠프 보니파스(Camp Bonifas)를 찾아 북한의 도발에 대한 ‘무언의 경고’를 보냈다.
틸러슨 장관은 이날 오전 10시10분쯤 일본 도쿄에서 전용기로 경기 오산공군기지에 도착한 뒤 블랙호크(UH-60) 헬기를 타고 곧바로 DMZ로 이동했다. 틸러슨 장관은 먼저 판문점 공동경비구역(JSA) 경비대대인 캠프 보니파스를 찾아 장병들과 식사하며 격려했다.
캠프 보니파스는 1976년 8월 18일 북한군의 ‘도끼 만행 사건’이 발생한 곳이다. 당시 JSA 유엔군 측 초소 부근에서 미루나무 가지치기 작업을 하던 미 2사단 아서 보니파스 대위와 마크 버렛 중위가 북한 군인 수십 명에게 도끼로 살해당했다. 캠프 보니파스는 북한군의 만행으로 희생된 고(故) 보니파스를 기려 붙인 명칭이다.
이 사건으로 한반도는 일촉즉발의 전쟁 상황으로 치달았다. 주한미군은 전쟁 준비 태세인 ‘데프콘 3’를 발령하고 문제의 미루나무 한 그루를 제거하기 위해 ‘폴 버냔 작전’(Operation Paul Bunyan)을 펼쳤다. F-4 전투기와 B-52 폭격기가 JSA 상공에 대기했고 F-111 전투기 20대가 한반도로 급파됐다. 미 해군 항공모함도 동해로 북상했다. 한국군도 특전사 요원들이 북한군 초소 4곳을 파괴하며 무력시위를 펼쳤다. 그러자 북한은 인민군 총사령관 명의로 유엔군 사령관에게 사과 메시지를 전달하며 백기를 들었다.
틸러슨 장관은 이번 DMZ 방문 일정에서는 별도의 대북 성명이나 메시지를 발표하지는 않았다.
틸러슨 장관이 캠프 보니파스를 찾은 것은 북한이 도발할 경우 압도적인 군사력으로 응징하겠다는 강력한 의지를 보인 것으로 풀이된다.