[김정은의 공포정치 탓에... 北 권력 핵심층 잇따라 탈북]
지난 7일 귀순한 중국 닝보의 북한 식당 종업원 13명은 감시를 총괄하는 보위부 책임자가 베이징으로 잠시 출장 간 틈을 타 집단 탈출에 성공한 것으로 11일 알려졌다. 또 13명 외 같은 식당에서 일하던 북한 종업원 일부도 안전한 곳에서 한국행을 기다리는 것으로 전해졌다.
복수의 대북 소식통은 이날 "북한 식당 종업원은 보위부 책임자, 지배인, 종업원 내 보위부원 등 삼중의 감시를 받는다"며 "이번 집단 탈북은 지배인과 종업원 내 보위부원(감시자)이 손발을 맞춘 상황에서 보위부 책임자가 출장으로 자리를 비우자 신속하게 움직여 성공한 사례"라고 했다. 또 남성 지배인(30대)이 여성 종업원의 여권을 모두 보관하고 있었기 때문에 한꺼번에 동남아행 비행기를 탈 수 있었던 것으로 전해졌다. 이들은 항공편으로 중국을 빠져나와 모 동남아 국가를 거쳐 국내에 들어왔다. 한 소식통은 "13명 중에는 요리사도 포함돼 있다"고 했다.
중국 외교부 루캉(陸慷) 대변인은 이날 정례 브리핑에서 이번 탈북 건에 대해 "최근 중국 공안 당국이 중국에 거주하던 일부 북한인의 실종 신고를 받았다"며 "조사 결과 북한 국적자 13명이 6일 새벽 유효한 (북한) 여권을 갖고 출국한 사실을 확인했다"고 했다. 중국이 북한 종업원 13명의 탈북을 공식 확인한 것이다. 그는 "이들이 유효한 신분증을 소지하고 있었다는 점을 특별히 강조하고 싶다"며 "이들은 합법적으로 중국에서 출국한 것으로 불법으로 월경한 북한인(탈북자)이 아니다"고 했다. 루캉 대변인이 '합법적 출국'을 강조한 것은 '중국이 탈북을 묵인했다'는 북한의 불만을 겨냥한 것으로 보인다. 그는 이날 "중국의 탈북자 정책은 명확하다. 국제법과 국내법, 인도주의 원칙에 따라 이 문제를 적절히 처리하고 있다"고 했다.
중국은 그동안 탈북 문제에 대해 북한 입장을 고려해 구체적인 입장을 밝히기를 꺼려왔다. 그런 점에서 중국이 이번에 신속하게 북한 식당 종업원 탈북 사건에 대한 경위를 설명한 것은 북한 측으로서는 상당히 섭섭할 수도 있는 대목이다. 북한으로서는 중국 내 북한 식당에 대해 단속을 강화할 수밖에 없는 처지가 된 셈이다.
한편 북한은 이번 종업원 집단 탈북 사건을 계기로 중국을 비롯한 해외 각국에서 운영하고 있는 북한 식당을 대대적으로 정리하고 종업원 수도 대폭 줄이기로 한 것으로 알려졌다. 한 대북 소식통은 "식당 수익 등을 조사해 경영 상태가 부실한 식당은 문을 닫고 생존 가능한 곳은 보강하라는 지침이 내려온 것으로 보인다"며 "이번 조치로 중국에 있는 북한 식당 100여개 중 절반 이상 줄어들고, 종업원들은 대거 북한으로 송환될 것"이라고 했다.