북한이 18일 오전 중거리 노동미사일로 추정되는 탄도미사일을 발사한 것 외에도 미사일로 추정되는 발사체 1발을 더 발사한 것으로 확인됐다.
합동참모본부는 이날 "북한 평안남도 숙천에서 오늘 오전 6시 17분쯤 미사일로 추정되는 미상의 항적이 추가로 포착됐다"면서 "(항적은) 약 17㎞ 상공 레이더에서 사라졌다"고 밝혔다.
합참은 "현재까지 분석 결과, 미사일 발사로 추정되나 허상인지 여부는 추가로 분석이 필요하다"고 설명했다.
앞서 북한은 이날 오전 5시 55분쯤 평안남도 숙천에서 사거리로 미뤄 봐 노동미사일로 추정되는 탄도미사일을 동해상으로 발사했다. 이 미사일은 약 800㎞를 비행한 것으로 군은 파악했다.
이에 따라 북한이 노동미사일로 추정되는 탄도미사일에 이어 발사체 1발을 추가로 쐈으나 이 발사체는 '공중폭발'했을 가능성이 거론되고 있다.
북한이 중거리 탄도미사일인 노동미사일을 발사한 것은 2014년 3월 26일 이후 약 2년 만이다. 이동식 발사대(TEL)를 이용해 미사일을 쏜 것으로 보인다.
노동미사일은 고폭탄과 화학탄을 장착할 수 있으며 최대 사거리가 1300㎞에 달해 대한민국 전역은 물론, 일본 주요 도시까지 사정권으로 한다.
이 때문에 일본은 북한의 노동미사일 발사에 매우 예민하게 반응해왔다. 1990년대에 작전 배치된 노동미사일의 탄두 중량은 약 700㎏이다.
앞서 북한은 지난 10일 동해상으로 스커드 미사일로 추정되는 단거리 탄도미사일 2발을 발사하기도 했다. 북한이 8일 만에 중거리 미사일을 발사함으로써 무력시위의 강도를 높인 것으로 보인다.
북한이 단거리와 중거리 미사일을 잇달아 발사한 것은 국제사회의 고강도 대북 제재와 한미 연합훈련인 키리졸브(KR)·독수리(FE) 연습에 대한 반발로 해석된다. 키리졸브 연습은 이날 종료되지만 독수리 연습은 다음 달 말까지 계속된다.
합참은 "관련 상황을 면밀히 추적감시하고 있다"고 밝혔다.