핵무기 비확산의 '대부'로 불리는 미국의 헨리 소콜스키 비확산교육센터 소장은 지난 30일(현지 시각) 워싱턴DC에서 열린 한 토론회에서 "1990년대 초반 미국이 한국에서 전술핵무기를 철수할 때만 해도 한반도에 핵무기가 없어도 억지력을 발휘할 수 있을 거라 봤는데 지금은 생각이 바뀌었다"며 "한국에서 전술핵 재배치가 중요한 문제로 떠올랐다"고 말했다. 핵무기 철수 당시 국방부에서 근무했던 그는 최근 한국을 방문해 청와대 등 정부 관계자들을 만난 것으로 알려졌다. 그는 "한국 국민도 재배치를 선호하고 있다"고 했다.
그는 또 "가능한 모든 종류의 공격에서 한국과 주한미군을 방어해야 하는 미국으로서는 전술핵 배치 요구에 부응하는 것이 중요하다"면서 "다만 전술 핵무기가 군사 목표물을 겨냥하지만, 민간인 희생자를 대량 발생시킬 수 있어 보호·관리에 많은 신경을 써야 한다"고 말했다.
소콜스키 소장이 갑자기 핵 재배치론을 주장한 것은 북한이 핵무장 능력을 강화하면서 한국·일본 등 주변국이 핵개발에 나설 수 있다는 우려 때문으로 보인다. 동북아에서 핵 비확산의 둑이 무너지면서 아시아 전체나 중동까지 '핵 도미노' 현상이 일어날 수 있다는 것이다.
미국 국제전략문제연구소(CSIS)에서도 전술핵 재배치 목소리가 나왔다. 클라크 머독 선임연구원은 "북한의 핵개발을 억지하고 주요 우방국에 실효성 있는 핵우산을 제공하기 위해 한국 등에 전술핵과 같은 차별화된 핵전력을 전진 배치해야 한다"고 주장했다. 그는 특히 "전술 핵무기의 전진 배치는 북한에 '핵으로 도발하면 즉각 대응한다'는 분명한 메시지를 줄 수 있다"고 했다. 하지만 전술핵 재배치 주장에 대해 백악관 등은 대체로 부정적인 입장인 것으로 알려졌다.