최근 한국 여자 골프의 비약적인 성장은 오로지 골프만 생각하는 선수들의 열정과 함께 탄탄한 '주니어 육성 시스템'이 뒷받침됐기에 가능했다. 대한골프협회(회장 허광수)는 한 해 예산 50억원 중 20%가량인 10억원을 주니어 육성에 투자한다. 매년 남녀 각 27명(주니어상비군 포함)의 국가대표·상비군을 뽑아 합숙 훈련을 진행하고, 국제대회에 내보내 경쟁력을 끌어올린다.
한국은 1986년 서울 아시안게임에 대비해 1979년 처음 골프 국가대표팀을 만들었다. 이후 최나연, 김세영 등 한국을 대표하는 스타들이 대표팀에서 실력을 키워 세계 무대에서 이름을 날렸다. 2000년대 들어서는 전문 트레이너의 체계적인 웨이트 트레이닝과 비디오 스윙 분석, 멘털 강화를 위한 심리 상담 등 과학적 훈련이 속속 도입됐다. 골프 대표팀은 2012년부터는 태릉선수촌에 들어가 전용 실내 연습장에서 훈련을 하고 있다. 국가대표·상비군 선수에겐 레슨과 함께 그린피 혜택도 제공된다. 세계 어디에서도 찾아보기 힘든 최상의 훈련 조건이다.
이 때문에 프로가 되기 전 국내 아마추어 선수들의 최고 목표는 국가대표·상비군에 뽑히는 것이다. 하지만 쉽지 않다. 우선 30대1에 이르는 치열한 경쟁을 뚫어야 한다. 국가대표 선발 포인트가 걸린 아마추어대회가 한 해 호심배·송암배 등 9개인데 꾸준히 최소 5위 안에 들어야 태극마크를 딸 수 있다. 주니어 무대에선 선수 간 실력차가 작은 걸 감안하면 KLPGA(한국여자프로골프) 투어에서 매 대회 톱 10을 기록하는 것 이상으로 어려운 일이다.
한국 여자 골프의 선전 배경에 세계 최고의 주니어 육성 시스템이 있다는 사실이 알려지면서 이웃 중국과 대만, 일본에서도 높은 관심을 보이고 있다. 한연희 전 국가대표팀 감독은 "한국은 미국과 유럽에 비하면 골프장 등 훈련 인프라는 부족하지만 엘리트 선수를 위한 투자만큼은 최고"라며 "집중 투자와 육성의 결과가 한국 여자 골프 강세로 나타나고 있다"고 말했다.
한국 여자 골프 선수들의 경쟁력은 공격적인 코스 공략에서도 나온다. 어려서부터 긴 코스에서 단련이 된 덕분이다. 대구CC에서 열리는 아마추어 대회인 송암배의 경우 주니어 여자부 코스가 2005년 5882m에서 지난해 6082m로 200m나 늘어났다.
이성재 대한골프협회 경기위원장은 "한국 선수들이 주니어 시절부터 유럽이나 미국보다 평균 50m 이상 긴 전장의 클럽에서 훈련하다 보니 코스가 긴 미국에서도 별 어려움 없이 적응할 수 있게 됐다"고 말했다.