요즘 인터넷에서 "여자랑 대화하는 방법"이라는 동영상이 인기다. 유명 (여성) 강사의 익살스러운 강연 내용상 여자와 남자는 근본적으로 다른 목적으로 소통하며, 남자는 정보 전달 위주로 소통하는 반면, 여자는 서로 공감하는 그 자체가 소통의 핵심이라는 것이다.
우리는 왜 서로 대화하고 소통하는 것일까? 되도록 많은 구성원의 힘을 합쳐야 인간보다 더 크고 힘이 센 동물을 사냥할 수 있기에, 소통의 중요성은 직관적으로 당연해 보인다. 하지만 인류는 어떻게 소통이란 원시시대의 킬러 애플리케이션(killer application) 을 만들 수 있게 된 것일까? '이기적 유전자'로 유명한 진화생물학자 리처드 도킨스(Richard Dawkins)는 '확장된 표현형(Extended Phenotype)'이라는 이론을 기반으로 언어와 소통의 목적은 정보 전달을 통한 통제라고 주장한다. 유전자 관점에서 본다면 진화 그 자체가 유전자를 위한 통제의 발달이라 할 수 있겠다. 생존과 복제 확률을 최대화하기 위해서 유전자는 세포, 세포들 사이의 덩어리, 그리고 수많은 세포 간의 집합인 몸을 만들었다는 게 도킨스 이론의 핵심이다. 세포라는 보호막을 통해 유전자는 안전하게 공간 이동을 할 수 있었고 몸을 통해 환경을 통제할 수 있었다는 것이다. 하지만 몸으로 직접 통제할 수 있는 환경은 제한적이다. 그래서 진화적으로 만들어진 게 바로 언어와 소통 능력이라는 것이다. 몸으론 바로 옆에 있는 몇 명까지만 통제할 수 있지만, 언어를 잘 사용하면 히틀러같이 수백만 명을 동시에 통제할 수 있다. 결국 언어는 몸의 확장이며, 인류는 확장된 표현형을 통해 지구를 지배하기 시작했다는 것이다.
그런데 정말 모든 언어와 소통이 표현을 위한 도구일 뿐일까? 진화심리학자 로빈 던바(Robin Dunbar)는 언어와 소통의 기원을 사회 구성원 간의 공감이라고 가설한다. 집단생활을 하는 영장류는 불필요할 정도로 긴 시간을 날마다 서로 이 잡기에 활용한다. 더 이상 잡을 이가 없어도 이 잡기는 대부분 계속된다. 서로 이를 잡아주는 놀이를 통해 공감하고 협력 관계를 만들어낼 수 있을 것이다. 그러나 집단이 점점 커지면 문제가 생긴다. 이 잡기는 상당히 많은 시간이 들뿐더러 동시에 두 마리 이상과 교류하기 어려운 방법이다. 그러면 직접 손으로 이를 잡기보다는 소리를 쓰면 어떨까? 소리를 잘 조절해 언어를 구현할 수 있다면 동시에 많은 멤버와 교류하고 공감할 수 있게 된다.
인터넷 강국인 대한민국. 우리는 오늘 대부분 이메일, 페이스북, 카톡 같은 온라인 도구들을 통해 소통한다. 페이스북에 글을 올리고 친구들이 누른 'Like' 버튼을 학수고대하는 우리는 어쩌면 여전히 'Like'라는 신세대 이 잡기 놀이를 하는지도 모른다.