론스타가 끝까지 한국에 검은 페인트를 끼얹고 나갈 모양이다. 론스타는 외환은행을 HSBC에 매각하는 협상을 진행 중이라고 밝혔고, HSBC도 이를 인정했다. 두 당사자가 이 정도 말했다면 세부 협상은 거의 끝났고 한국 정부의 승인을 받으려고 막후 접촉에 들어간 단계라고 볼 수 있을 것이다.
정권 말 온 국민이 대선 쇼에 눈을 돌리고 있을 때 재판 결과를 기다리지 않은 채 마치 도둑고양이처럼 어물쩍 외환은행을 처리할 모양이다.
텍사스에 본거지를 둔 론스타는 한국에서 대박을 터뜨려 일본의 골프장 체인 사업까지 확장한 전형적인 미국 펀드다. 그동안 어둡고 공격적인 이미지를 씻지 못하더니, 마지막에는 국민은행과 매각 계약을 파기한 후 싱가포르, 카타르에 이어 한국의 농협까지 구슬러가며 인수자를 찾아 돌아다녔다.
론스타의 끈질긴 세일즈 행각의 결과, 한때 해외에서 한국을 대표했던 외환은행은 바겐세일의 떨이상품처럼 이리저리 밀려다니는 신세가 되고 말았다. 새 대주주를 만나면 어차피 간판을 내릴 가능성이 높지만 주인 한번 잘못 만나 말년 몰골이 비참해지고 말았다.
우리는 론스타가 한국에서 수조원의 차익을 남겼다는 이유로 배 아파하고 미워하는 건 아니다. 한국 투자에서 수조원의 이익을 남긴 외국인 투자자는 뉴브리지 캐피털, 골드만 삭스, 카알라일 등 적지 않기 때문이다.
그 중에서 론스타에만 세무조사, 검찰수사, 여론의 몰매가 집중된 이유는 론스타가 한국 시장 바닥을 거칠게 활보했기 때문이었다. 세무 공무원들에게는 소화기를 작동해가며 세무조사를 몸으로 막다가, 나중에는 세금을 깎기 위해 제3자를 통해 뇌물을 제공한 사실이 법정에서 밝혀졌다. 이는 미국법이 철저히 금지하는 중범죄다.
론스타의 본사 임원은 검찰 수사를 처음부터 끝까지 거부했다. 론스타 전·현직 임원 3명의 경우 한국 정부가 범죄인 인도를 미국에 요청해놓은 상태다.
검찰은 외환은행 매각 과정에서 특혜와 불법이 있었고, 론스타가 인수한 후에도 주가 조작을 했다는 혐의를 잡았다. 론스타가 대주주 자격을 잃을 수도 있는 가장 중요한 재판은 끝나지 않았다. 하지만 론스타는 줄곧 은행 매각을 밀어붙이고 있다.
어쩌면 다 잡은 초대형 월척을 놓칠지 모른다는 초조함 때문에 더 서두르는지도 모른다. 국세청과 검찰을 짓밟고, 법원까지 깔고 뭉개려는 듯한 론스타의 오만이야말로 국제 금융계에서 비판받아야 한다. 게다가 론스타 경영진은 런던과 뉴욕, 도쿄를 돌며 한국을 비난해왔다. 자신의 잘못은 인정하지 않은 채 입만 열면 한국이 외국인 투자자를 부당하게 억압한다고 악담을 퍼부었다. 이 때문에 국제 금융계에서 한국 이미지는 엄청 나빠졌다.
실제 어느 거대한 투자은행은 한국에서 사업을 확장하려다가 미뤄버렸다. 한국에서 큰돈을 번 후 보은(報恩)은 커녕 욕설만 퍼붓는 패륜 악동이 되고 만 셈이다.
이렇다 보니 국내 금융계에서는 HSBC 행동에도 못마땅한 반응이다. 단지 인수 경쟁에서 밀렸기 때문만은 아니다. 재판이 끝나지 않은 상태에서 서두르는 모양새가 좋지 않다고 입맛을 다신다. 더구나 미국 씨티은행과 영국 SCB가 한미·제일은행을 인수한 후 한국 금융계에 특별한 금융 기법을 소개한 일도 없고, 별다른 좋은 파장을 만들지도 못했다는 평가를 받고 있다.
청와대 분위기는 작년과는 딴 판이라고 한다. 매각 승인권한을 가진 금융감독원의 태도는 ‘재판 결과를 기다릴 것’이라면서도, 정식 승인을 요청해오면 거절할 이유가 약하다고 어정쩡하다. 금융계에서는 몇 가지 루머가 묘한 스토리를 만들어 가고 있다.
‘텍사스의 부시 대통령 인맥이 총출동, 론스타를 지원하고 있다’ ‘론스타가 막판 베팅으로 거액 후원금을 제안했다’ 등등.
미국 쪽에서는 부시 가문과 가장 친한 베이커 전 국무장관이 경영하는 법률회사가 론스타 사건을 맡았다. 한국에서는 올들어 노무현 정권 핵심들과 관련된 사건을 많이 수임해온 로펌이 론스타 대리인으로 개입했다.
론스타의 이런 움직임에서 뭔가 정치적인 뒷거래 냄새가 풍긴다고 웅성거린다. 그렇지 않다면 정권 말기에 론스타가 이렇게 막무가내 질주할 수 있느냐는 해석들이다. 만약 이것이 사실이라면 이 정권은 하나의 음울한 스캔들을 임신하는 꼴이 된다.