더불어민주당 이재명 후보가 8일 “중국 어선이 불법으로 영해를 침범할 경우 격침해 버려야 한다”고 했다. 베이징 동계올림픽에서 개막식 ‘한복 논란’, 쇼트트랙의 ‘편파 판정 논란’ 등으로 국내에서 반중 여론이 커지자, 강경 대응 원칙을 밝힌 것으로 해석된다.
이 후보는 이날 세계일보와 인터뷰에서 대중(對中) 외교와 관련해 “할말은 한다”며 “동서 해역에 북한이나 중국(어선의) 불법은 강력하게 단속할 것”이라고 했다. 그러면서 “불법으로 영해 침범인데 그런 건 격침해버려야 한다. 소말리아 (어선)가 왔어도 봐줬겠는가. 분명하게 하고 평등하게 대응하겠다”고 말했다. 그는 집권 후 대중외교 방향에 대해 “안보의 토대 위에 민생을 챙기는 것이 국가의 중요 역할”이라며 “둘 다 추구해야 한다. 한쪽만 하고 한쪽을 포기하는 건 극단적이고 무능하다”고 했다.
국민의힘 윤석열 후보가 지난해 12월 “청년 대부분은 중국을 싫어한다”고 했을 때, 민주당이 “반중 포퓰리즘” “국경을 넘은 망언”이라고 맹비난 했던 것을 감안하면 이례적으로 높은 수위의 발언이다.
이 후보는 그러나 윤 후보에 대해선 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 추가 배치론 등을 거론하며 “이(반중 정서)를 자극하고 적대감을 이용해 득표하는 것은 사실 극우포퓰리즘 초기 단계”라고 했다. 그는 “(반중 감정은) 중국의 문화공정·역사공정에서 시작됐고 그게 사드 관련 과도한 경제제재로 악화했지만, 이를 우리가 부인할 필요는 없다”면서도 “문제는 지적하되, 더 악화하지 않도록 하는 것이 더 유능한 것”이라고 했다. 그는 윤 후보의 ‘주적은 북한’ 발언에 대해서도 “전근대적 사고”라면서 “협력해서 서로에게 이익이 되는 길을 찾아갈 수도 있다. 어떻게 하나로 단언하느냐”고 했다. 그러면서 “노태우 정부에서도 주적 표기를 포기한 것을 윤 후보가 읽어봤으면 한다”고 했다.