국방부 관계자는 26일 “3월 한·미 연합훈련은 정상적으로 실시할 것”이라며 “규모와 기간 등을 놓고 미국과 협의 중”이라고 했다. 그러나 전·현직 통일부 장관들은 ‘훈련 축소·중단’을 주장하고 있다. 이에 국방부와 군(軍) 안팎에선 ‘황당하다’는 반응도 나오고 있다.
이인영 통일부 장관은 지난 25일 한·미 연합훈련과 관련, “심각한 군사적 긴장으로 가지 않도록 우리가 지혜롭고 유연하게 해법을 찾기를 기대한다”고 했었다. 이 장관은 “한·미 연합훈련은 통일부가 주무 부처가 아니다”라면서도 “코로나 상황, 일본 도쿄 올림픽, 미국의 한반도 정책, 전작권 환수와 관련한 군사적 수요 등 4가지 문제를 종합적으로 고려해야 한다”고 했다. 연합훈련 관련해 최근 공개 발언을 하지 않는 서욱 국방부 장관과는 대조적이다. 통일부 장관을 지낸 정세현 민주평화통일자문회의 수석부의장도 최근 “지금 코로나 때문에 훈련을 할 수 있는 형편이 아니다”라며 “3월에 훈련을 실시하면 춘래불사춘”이라고 했다.
군 관계자는 “훈련까지 정치 상황에 휘둘려야 되겠느냐”고 했다. 전인범 전 특전사령관은 이날 언론 인터뷰에서 “나라 지키는 군인들의 훈련을 막는 걸 이해할 수 없다”고 했다. 이 장관이 훈련 축소를 주장하며 전작권 관련 언급까지 한 데 대해서도 군 일각에선 ‘당혹스럽다’는 분위기다. 정치권에선 한·미 연합훈련을 놓고 청와대·통일부·국방부가 ‘엇박자’를 내는 것 아니냐는 지적도 제기됐다. 문재인 대통령은 지난 18일 신년 기자회견에서 3월 훈련에 대해 “필요하면 북한과 협의할 수 있다”고 말해 논란이 일었다. 이에 이 장관, 정 부의장 등이 ‘훈련 축소·중단’을 주장하지만 국방부는 여전히 ‘훈련은 한다’는 입장이다.