더불어민주당 이재명 대선 후보가 ‘조국 사태’ 사과로 당 안팎에서 역풍을 맞았다. 과거 조국 전 법무부장관 옹호에 앞장섰던 이 후보는 대선 후보가 된 이후 태도를 바꿨고, 결국 사과까지 했다. 이에 대해 당내 강경파에게는 “비겁하다”, 야당에서는 “매표를 위한 거짓 사과”라는 비난을 받은 것이다. 이 후보는 최근 모녀를 살해한 조카 변호를 사과하면서도 ‘데이트 폭력’이라는 표현을 써 도리어 논란을 더 키웠다.
이 후보는 2019년 조 전 장관 일가의 입시 비리, 사모펀드 의혹이 확산될 때 “마녀사냥”이라고 했고, 작년 7월에도 “조국 전 장관은 선택적 정의에 당한 것”이라고 했다. 하지만 지난 2일 방송기자클럽 초청 토론회에서 이 후보는 조 전 장관 문제에 대해 “내로남불로 국민의 공정성 기대를 훼손하고 실망을 시켜드렸다”며 “아주 낮은 자세로 진지하게 사과드린다”고 했다. 이 후보의 ‘유턴’은 중도 지지층 확장을 노린 의도로 해석됐다.
하지만 당 일각에선 즉각 “동지를 버렸다”는 공개 반발이 나왔다. 추미애 전 법무부 장관은 “인간 존엄을 짓밟는 것”이라면서 “조국과 그 가족에게 가한 서슴없는 공포는 언급하지 않고 사과를 말한다. 참 무섭다”고 했다. 김용민 의원은 “악을 처단하고 함께 가다 지친 동지는 부축해야 하는데 둘 다 못하고 있는 것 같다”고 했다. 당내에선 “사과는 너무 앞서나갔다” “당시엔 결백하다고 해놓고 지금 와서 국민 앞에 사과할 명분이 없다”는 얘기가 나온다. 반면 박주민·김남국 의원 등 ‘조국 수호’에 앞장섰다가 현재 이재명 대선 캠프에 소속된 이들은 침묵했고, “조국 사태는 검찰 쿠데타”라던 열린민주당도 공식 입장을 내지 않고 있다.
이 후보의 사과에 대해 국민의힘 윤석열 대선 후보는 3일 “표를 얻기 위해서라면 일시적으로 고개를 숙여줄 수도 있다는 것으로, 안하느니만 못하다”며 “진심으로 사과하려면 문재인 대통령이 국민 앞에 사죄하도록 설득하라”고 했다. 국민의힘 원희룡 선대위 정책총괄본부장은 “사과에 진정성을 눈곱만큼이라도 보이려면 최측근에 배치한 조국 수호대부터 정리하라”고 했다.