오미크론 변이가 대유행하면서 9일 신규 확진자가 5만명에 육박(4만9567명)했다. 전날보다 무려 1만2850명 폭증한 수치다. 방역당국은 이달 말쯤 확진자가 13만∼17만명 수준까지 발생할 수 있다고 전망하고 있다. 위중증 환자도 285명으로 전날보다 17명 늘어 우려를 낳고 있다. 오미크론 변이는 중증도가 낮다고 하지만 확진자 폭증 여파로 위중증 환자까지 증가 추세를 보이면 우리 의료체계가 감당하기 어려운 상황을 맞을 수도 있다.
전파력이 강한 오미크론 확산을 막으려면 신속한 PCR(유전자증폭) 검사를 통해 확진자를 가려내는 것이 기본이다. 그런데 오미크론 변이가 급속히 확산하고 있는데도 코로나 검사 건수는 오히려 뒷걸음질하고 있다. PCR 검사 건수는 지난 3일 72만건이었지만 5일 57만건으로 줄더니 7일엔 27만건으로 줄어 4일 만에 3분의 1로 떨어졌다. 8일의 경우 보통 검사자 수가 가장 많은 요일인데도 40만건에 그쳤다. 지금까지 하루 평균 검사 건수 50만건에도 못 미치는 수치다. 방역당국이 60세 미만 등은 신속항원검사를 먼저 받고 양성이어야 PCR 검사를 받을 수 있게 진단 방식을 바꾸었기 때문이다. 신속항원검사는 정확도가 높지 않아 감염됐는데도 음성으로 판정할 위험이 높은 것은 주지의 사실이다. 정확한 PCR 검사에 여유가 있는데도 이를 못하게 하고 부정확한 신속항원검사를 강요하다시피 하는 이 기현상을 어떻게 이해해야 하나.
방역 당국은 PCR 검사 역량이 하루 80만~85만 건이라 어쩔 수 없다고 말하고 있다. 그렇다면 검사 역량을 미리 충분히 확보했어야하는 문제는 차치하더라도, 검사 역량까지는 최대한 PCR 검사를 통해 바이러스 확산을 막는 것이 정상적인 방역이다. 현재 실제로 코로나에 걸렸지만 신속항원검사에서 음성 받은 것을 믿고 돌아다니다 바이러스를 확산시키는 사례가 얼마나 많은지 알 수 없다. 정부는 이런 상황을 사실상 방조하고 있는데 이것은 국민 생명과 건강에 최선을 다하는 것이 아니다.
지금 PCR 검사를 하면 확진으로 나오는 비율이 4분의 1에 달하고 있다. 검사 건수를 늘리면 그만큼 확진자가 늘어날 수밖에 없는 상황이다. 확진자 수가 대폭 늘면 정부가 자랑해온 K방역의 근본이 흔들린다. 그래서 정부가 확진자 수를 어떻게든 축소해보려고 고의로 PCR 검사를 줄이고 있다는 의심이 나오는 것이다. 이 의심이 잘못된 것인가.