아프리카 부근에 파병 중인 청해부대 34진(문무대왕함·4400t급)에서 승조원 301명 중 247명이 코로나에 걸린 ‘집단감염’ 사태가 벌어진 가운데, ‘출항 일정상 백신 접종이 불가능해 어쩔 수 없었다'는 취지의 해명을 ’사실은 이렇습니다'라는 제목으로 카드뉴스까지 제작해 배포했다.
국방부는 18일 보도자료와 ‘사실은 이렇습니다' 카드 뉴스 등을 통해 ‘파병 장병들에게 백신을 보내지 않는 등 아무런 조치를 하지 않았다’는 지적에 대해 “청해부대 34진은 (국내에서 군에 백신이 도입되기 전인) 2월에 출항해 파병 전 예방접종은 불가했다”고 밝혔다.
현지 접종을 추진하지 않은 이유에 대해서는 “청해부대 34진의 경우, 최초 백신접종 대상 포함 여부를 검토할 당시 원해에서 작전임무가 지속되는 임무특성상 아나필락시스 등 예방접종 후 이상반응 발생 시 응급상황 대처가 제한되는 점, 함정 내에선 백신 보관기준의 충족이 제한되는 점 등을 들어 현지접종이 곤란하다고 판단했다”고 설명했다.
그러나 국회 국방위원회 소속인 국민의힘 강대식 의원은 보도자료를 통해 “정부가 제출한 ‘국군부대의 소말리아 아덴만 해역 파견연장 동의안’(청해부대)에 따르면 이번 파견은 유엔 안보리 결의 근거로 연합해군사 및 해수부·외교부·국내 해운단체의 요청 등을 고려했다고 했다”며 “우리 청해부대는 유엔에 백신 접종을 요청할 권리가 있고 명분도 있다”고 했다.
강 의원은 “청해부대 34진이 출항 시 백신 접종을 하지 않았다면 국내의 앞선 상황 등을 고려해 유엔에 협조를 구하는 등 적극적인 조치를 취했어야 한다”며 “그것이 불가했다면 기항지에서 현지인과 접촉해 물자보급을 하는 최소한의 인원이라도 모든 수단을 강구해 백신 접종을 마무리했어야 한다”고 했다.
황보승희 국민의힘 수석대변인도 논평을 통해 “군 장병들과 그 가족, 국민 앞에 진심어린 사죄부터 해야 하는 것 아닌가. 무슨 이유를 내놓든 ‘방역 무능’에 대한 변명에 불과하다”며 “응급상황 대처가 어렵고, 보관이 어려워 백신 접종이 어려웠다면, 최소한 감염대응 매뉴얼이라도 제대로 갖추고 있어야 했다”고 지적했다.
이어 “최초 유증상자가 나왔을 때 감기약을 처방할 것이 아니라 곧바로 간이검사나 PCR 검사 등을 통해 확인했더라면 이 같은 참사를 막을 수 있었을지 모른다”며 “정부와 군 당국은 청해부대 장병 전원의 무사귀환은 물론이고, 확진 장병들이 빠르게 치유될 수 있도록 끝까지 책임지라”고 했다.
19일 합동참모본부에 따르면 이날 오전 8시(한국시간) 기준 청해부대 34진 승조원 179명이 추가 확진되며 누적 확진자는 247명이 됐다. 나머지 50명은 음성, 4명은 ‘판정 불가’로 통보받았다. 지난 15일(집계일 기준) 최초 확진자가 확인된 이후 현지 보건당국에 의뢰한 전수검사 결과 승조원 전체 301명의 82.1%가 양성으로 확인된 것이다.