사람이 스트레스를 받았는지를 개가 냄새로 알아차릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 영국 벨파스트 퀸스대와 뉴캐슬대 공동 연구진이 최근 국제학술지 ‘플로스원’에 발표한 논문에 따르면, 개가 스트레스를 받은 사람과 그렇지 않은 사람의 땀과 호흡을 구별해냈다.
연구진은 스트레스를 받은 인간의 땀과 호흡을 구하기 위해 실험 참가자 36명에게 9000부터 17씩 뺄셈을 계속하는 암산을 시켰다. 암산 결과를 큰 소리로 말하도록 하고 틀렸을 때엔 단호하게 지적했다. 암산을 3분 동안 이어가도록 하고 “가능한 한 빨리 임무를 마치는 것이 중요하다” “임무를 끝낼 때까지 계속해야 한다”며 압박을 줬다. 참가자들이 스트레스를 받도록 한 것이다. 연구진은 실험 참가자들이 스트레스를 받고 있는지 확인하기 위해 혈압과 심박수 등을 측정했다. 또 암산 전후에는 참가자들이 거즈로 뒷목 등의 땀을 닦도록 하고, 숨을 깊이 세번 내뱉도록 했다. 이런 방식으로 스트레스 전후의 땀과 호흡 샘플을 수집했다.
이후 네 마리 개에게 암산 전후 호흡 샘플들과 비어 있는 샘플들을 내놓고 암산 이후 스트레스 받았을 때의 샘플을 고르게 했다. 실험 결과 스트레스 상황의 샘플을 정확히 가려낸 횟수가 총 720회 가운데 675회로 집계됐다. 94%에 이르는 정확도를 나타낸 것이다.
연구진은 “갑작스러운 스트레스와 관련된 생리적 과정에서 휘발성 유기 화합물(VOC)에 변화가 생겼기 때문”이라고 밝혔다. 이런 변화를 냄새로 포착할 수 있었다는 것이다. 연구진은 “개들이 인간의 급성 스트레스와 관련된 냄새를 감지할 수 있다는 증거”라고 했다. 다만 개들이 구체적으로 어떤 냄새 등을 포착헤 사람의 스트레스를 감지하는지 명확히 밝혀내진 못했다. 연구진은 “이번 실험 결과가 불안, 공황 장애, 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 환자를 돕는 개들을 훈련하는 데 도움을 줄 것”이라고 했다.
과학자들은 개의 후각을 활용해 질병을 진단하는 연구를 이어가고 있다. 예컨대 지난해 미 펜실베이니아대 연구진은 탐지견이 소변과 타액 시료의 냄새로 코로나 감염자를 96% 정확도로 가려냈다는 연구 결과를 발표했다.