고령 사회로 갈수록 남성의 전립선암은 크게 늘어난다. 암은 놔두면 점점 커지면서 다른 장기로 옮기 때문에, 조기 발견과 조기 치료가 원칙이다. 하지만 전립선암은 대체로 진행 속도가 느려서, 암이 발견됐을 때 조기에 수술해야 할지 놔두다가 필요하면 수술해야 하는지에 대해 논란이 있어 왔다.
최근 의학 학술지 중 최고로 꼽히는 뉴잉글랜드 의학저널에 전립선암 치료 전략에 대한 추적 연구가 발표됐다. 연구는 50~69세 전립선암 영국인 환자 1600여 명을 대상으로 했다. 암이 전이되지 않고 전립선에만 국한된 경우만을 대상으로 했다. 환자를 무작위로 세 그룹으로 나눠서, 각각 전립선 제거 수술, 방사선 치료, 치료 없이 적극 관찰만 하고 필요한 경우에 수술이나 방사선 치료를 받도록 했다.
이후 환자를 15년간 추적 관찰한 결과, 총 356명(22%)이 사망했는데, 전립선암에 의한 사망은 45명(2.7%)뿐이었다. 치료 없이 관찰한 그룹에서는 17명(3.1%), 수술 그룹에서는 12명(2.2%), 방사선 치료 그룹에서는 16명(2.9%)이 사망해서 세 그룹 간에 전립선암에 의한 사망률은 차이가 없었다. 적극 관찰 그룹에서 수술이나 방사선 치료 그룹보다 전이가 더 많이 관찰됐지만, 전체 사망률에는 차이가 없었다.
결론적으로 국소 전립선암은 적극 관찰만 하고 나중에 필요하면 수술해도 사망률에 차이가 없다는 것이다. 암이라고 진단됐는데 의사가 치료하지 말고 두고 보자고 하면 환자는 당황스러울 수 있다. 하지만 갑상선암, 전립선암과 같이 천천히 자라는 암은 예외가 있을 수 있다는 점, 이해할 필요가 있다.