이경윤(1545~1611)은 조선 중기 화단에서 가장 큰 영향력을 행사한 왕족출신의 사대부 화가로 특히 산수인물화(山水人物畵)를 잘 그렸다. 그 중의 〈고사탁족도〉는 바위 위에 걸터앉아 물속에 발을 담그고 있는 선비와 그 옆에 술병을 받쳐 들고 서 있는 동자의 모습을 그리고 있다. 꽃향기 가득하고 산들바람 불어오는 한적한 맑은 시냇가 그늘 아래서 도포자락을 풀어헤쳐 불룩한 배와 가슴을 내보이며 무릎까지 바지를 걷어 올리고 다리를 꼰 채 발을 물에 담그고 있는 선비는 곧 술도 한잔 할 것 같아 무척이나 한가로워 보인다.
‘발을 씻는 놀이’라는 뜻의 ‘탁족지유(濯足之遊)’는 조선시대 사람들이 더위를 피하기 위해 즐기던 여름 풍속이었다. ‘더위를 피하기 위해 시원한 물에 발을 씻는다.’는 탁족행위는 조선시대의 세시풍속을 기록한《동국세시기(東國歲時記)》 유월조(六月條)에, “삼청동 남북 계곡에서 발 씻기 놀이를 한다.(三淸洞... 南北溪澗 爲濯足之遊)” 는 기록이 있듯 사대부들과 일반인들 모두가 즐겼던 여름 피서법이었다. 하지만 선비들에게는 탁족놀이가 단순히 피서나 더러워진 발을 씻기 위한 것이 아니었다. 거기에는 예로부터 내려오던 선비들의 이상과 군자의 덕목 그리고 세상을 살아가는 지혜 등이 담겨져 있다.
창랑의 물 맑으면 갓끈을 씻고, 창랑의 물 흐리면 발을 씻는다
‘탁족’의 의미는 옛 중국의 전국시대 초나라의 시인 굴원(屈原)이 지은 《초사(楚辭)》〈어부사(漁父辭)〉의 내용과 관련이 깊다. 어부와 굴원사이의 문답을 서술한 마지막 부분에, “어부가 빙그레 웃으며, 노를 두드리며 노래하기를 ‘창랑의 물이 맑으면 갓끈을 씻을 것이요, 창랑의 물이 흐리면 발을 씻을 것이다.’ 라고 하면서 사라지니 다시 더불어 말을 하지 못했다.” 라는 구절이 있다. 어부가 왕에게 옳은 소리를 하다 벼슬자리에서 쫓겨나서 방랑하는 굴원을 향해 이〈창랑가(滄浪歌)〉라는 노래를 불렀는데 그 뜻은 인간의 세계는 좋건 그르건 그때그때의 세속을 따라야 하며, 자신의 주장을 지나치게 내세우지 않는 것이 처세를 잘하는 것인데, 굴원처럼 초나라의 부패에 항거하여 청렴과 정의를 주장하다가는 도리어 몰락한다는 어리석음을 풍자한 내용으로 되어있다. 하지만 자신의 뜻을 굽히지 않은 굴원은 결국 자기가 옳고 세상이 틀리다고 하며 죽어서 이 세상의 모범이 되고 간언하겠다는 결의를 노래로 지어 남기고는 강물에 투신하여 죽었다.
혼탁한 세상에서 정의를 세우고자 한다
여기에서 창랑의 물이 맑다는 것은 정의가 지배하는 세상을 말하고, 창랑의 물이 흐리다는 것은 정의가 무너진 어지러운 세상을 비유하기도 한다. '맑은 물에 갓끈을 씻는다.'는 것은 '세상의 정치의 도가 올바른 때면 나아가 벼슬을 한다.'는 뜻이고, '발을 씻는다.'는 것은 '부패와 비리에 찌든 속세를 백안시하고 권세에 미련없이 떠나서 은둔자로서의 삶을 살겠다.'는 뜻이라는 것이다.
세상의 불의와는 타협할 수 없다며 왕에게 아첨하지 않아 결국 현실정치에서는 성공하지 못하고 정처없이 떠돌아 다녔던 공자는 “불의를 보고도 행동하지 않으면 용기가 없는 것이다.”라고 하였다. 조선시대 선비들에게 가장 많은 영향을 끼친 공자의 의로운 선비, 즉 군자의 덕목은 선비들의 시문에 자주 인용되고, 또 〈고사탁족도〉와 같은 그림에 등장하게 된다. 이렇듯 ‘탁족지유’는 조선의 선비들에게 있어 단순한 풍류가 아니라 마음속으로 성현들이 해석한 ‘탁족’의 의미를 되새기고자 하는 행동이었다. 그림 속의 한가로워 보이는 선비를 통해 우리는 ‘탁족’이 인격수양이나 처신, 또는 은둔과 초월의 상징으로 해석되고 있음을 알 수 있는데, 사회적 리더인 지식인으로의 현실과 이상과의 갈등 또한 짐작할 수 있다.
