지난 23일 오후 서울아산병원 융합연구관 5층 아산-다나파버 암 유전체 연구센터. 흰 가운을 걸친 연구원들이 분주히 무언가를 하고 있었다. 주변에는 최첨단 분석 장비들이 가득했다. 박강서(40) 울산의대 서울아산병원 의생명과학교실 교수는 "유전자 분석을 위해 쓰이는 장비들"이라고 귀띔했다. 박 교수는 국내에는 몇 안 되는 '생물 정보 분석가'다. 한국고용정보원이 선정한 미래 유망 직업 가운데 하나다.
◇생물의 비밀 '유전자' 파헤치는 직업
지구상의 모든 생물은 '유전자'를 지니고 있다. 유전자란 생물학적 정보를 담고 있는 유전의 기본 단위를 말한다. 인간으로 따지면 신체에 대한 각종 정보라고 볼 수 있다.
"DNA나 RNA라는 단어를 많이 들어 봤을 거에요. 이것들 모두 유전자와 관련된 것이랍니다. 사실 인간뿐 아니라 동물이나 식물에게도 유전자가 있어요. 이들은 서로 다른 유전자 형질을 가지고 있는데, 이를 통해서 생김새는 물론 어떤 성질을 가졌는지도 알 수 있답니다."
과학이 발달함에 따라 생물의 비밀을 간직한 유전자를 분석, 다양한 분야에 활용하는 사례가 늘었다. 이에 따라 생물 정보 분석가도 핵심 직업으로 떠올랐다.
"유전자의 비밀 속에는 정말 많은 것이 감춰져 있어요. 이걸 활용해서 질병도 고칠 수 있고, 품종 좋은 식물도 만들 수 있죠. 문제는 유전자란 게 하나의 암호 같다는 거예요. 게다가 유전자가 담고 있는 자료가 정말 방대해요. 한 사람의 유전자 정보만 하더라도 테라바이트에 달할 정도로 어마어마하니까요. 생물 정보 분석가는 이런 유전자를 파헤치는 역할이라고 할 수 있어요."
◇사고자 신원 밝히고, 암환자 치료도 도와
생물 정보 분석가가 손을 뻗치고 있는 영역은 다양하다. 목포 신항에서 수습 중인 세월호 참사 희생자의 신원을 밝히는 일도 생물 정보 분석가가 관여한다. 박 교수는 "국립과학수사연구원에서 진행하는 신원 감식도 유전자를 토대로 하는 것이기 때문에 생물 정보 분석가의 도움을 받는다"고 설명했다.
가장 활발히 활동하고 있는 분야는 '의학' 분야다. 박 교수 역시 유전자를 통해 질병을 치료하는 방법을 연구하고 있다.
"암 환자의 유전자 분석 등을 하면서 맞춤형 항암제를 개발, 분석하는 업무를 담당하고 있어요. 암세포를 없애는 항암제가 잘 듣지 않는 환자가 있다면, 그 환자의 유전자를 분석해요. 그런 다음 그 환자에게 맞게 항암제를 바꿔 더욱 효과를 발휘할 수 있도록 하는 거죠. 개념이 조금 어렵죠? 쉽게 말하면 '맞춤 치료'라고 할 수 있답니다."
끊임없는 연구와 분석이 뒤따르지만 그만큼 보람도 많은 직업이다. "폐암 환자가 병원을 찾아 항암 치료를 받을 때였어요. 말기였던 만큼 항암제가 잘 듣지 않았죠. 저를 포함한 연구팀은 그 환자에게 맞는 항암제를 찾아내기 위해서 유전자 분석을 밤낮없이 했어요. 그 결과 환자의 암세포 증식을 막는 항암제를 찾아냈고, 상태가 많이 호전되셨죠. 그때 정말 뿌듯했어요."
◇"생명공학·통계학에 관심 가져 보세요!"
생물 정보 분석가의 미래는 밝다. 건강한 삶에 대한 사회적 요구가 점점 높아지고, 생명공학을 활용한 관련 산업도 함께 성장하고 있기 때문이다. "생물 정보 분석가는 흔히 '생명공학의 핵심 정보 전문가'로 불려요. 의학뿐 아니라 바이오 에너지, 정보통신기술 분야에서도 이 직업을 필요로 하니까요. 게다가 이 직업은 국내뿐 아니라 전 세계를 무대로 활동할 수 있기 때문에 더욱 매력적이죠."
이 직업이 유망하자 관련 학과도 만들어진 상태다. 과학기술연합대학원에서는 생명정보학과를 개설, 운영하고 있다. 박 교수는 "생명공학, 유전공학, 통계학 등의 전문 지식이 필요하다"고 조언했다.
"이쪽 분야에 관심을 가진 어린이들이 많은 걸로 알고 있어요. 이 직업은 생물 정보 분석가로서 전문가가 되겠다는 확실한 의지와 신념이 중요해요. 지식을 쌓기 위해 오랫동안 공부를 해야 할 수도 있기 때문에 그 과정을 견디지 못하고 중도에서 포기하는 사례가 많이 있거든요. 하지만 자신을 극복하고 한길로 매진해 이 분야에 진입하게 된다면 본인의 유전체 정보 기술을 통해 한 명의 생명이라도 살린다는 자부심과 공공의 이익에 기여한다는 보람을 느낄 겁니다."
미래직업 한 줄 요약 ―생물 정보 분석가
어떤 직업일까
인간은 물론 동물과 식물의 유전자 안에 있는 정보를 수집, 분석하는 직업.
필요한 소양
분석력, 관찰력, 통찰력, 의사소통 능력
관련 학과
생물학과, 유전(공)학과, 생명공(과)학과, 통계학과
