고령화 사회로 접어들며 어깨 통증을 호소하는 환자가 꾸준히 증가하고 있다. 그중 가장 흔한 질환이 바로 ‘회전근개 파열’이다. 이는 어깨를 감싸고 있는 4개의 힘줄 중 하나 또는 그 이상이 손상돼 팔을 들거나 돌릴 때 극심한 통증을 유발하는 질환이다. 회전근개 파열은 시간이 지날수록 파열 범위가 커지고 치료가 어려워지는 질환이다.
단순한 어깨 통증이라 가볍게 넘기기보다는, 조기 진단과 적절한 치료를 통해 삶의 질을 지키는 것이 중요하다. 새로운 치료법의 발전과 함께 환자 개개인에 맞춘 정밀한 접근이 무엇보다 필요하다. 특히 회전근개 파열은 반복적인 어깨 사용이나 퇴행성 변화로 인한 파열이 많고, 50대 이상 중장년층에서 자주 발생한다. 문제는 이 질환이 단순 통증을 넘어 기능 상실로 이어질 수 있다는 것이다. 따라서 치료 시기와 방법 선택이 매우 중요하다.
◇회전근개 파열 치료법으로 주목받는 ‘리제네텐(Regeneten)’
회전근개 파열 치료는 손상 정도와 환자의 상태에 따라 단계적으로 진행된다. 초기에는 ▲소염진통제 ▲주사 치료 ▲물리 치료 ▲체외충격파 등 보존적 치료를 시행하며, 이를 통해 통증을 완화하고 일상 활동을 유지할 수 있도록 한다.
하지만 통증이 지속되거나 힘줄의 파열 범위가 클 경우에는 수술적 치료가 필요하다. 관절경을 이용한 봉합술은 가장 보편적인 수술 방법으로, 손상된 힘줄을 다시 뼈에 고정시켜 기능을 복원한다. 완전파열이거나 근력이 떨어진 경우에 효과적이며, 회복을 위한 재활이 병행된다.
최근 이 분야에서 주목받는 치료법이 바로 ‘리제네텐(Regeneten)’이다. 리제네텐은 콜라겐 기반의 생체 유도성 임플란트로, 회전근개 힘줄의 자연재생을 유도하는 첨단 의료 소재다. 기존의 봉합술이 단순히 파열된 힘줄을 다시 꿰매는 수술이었다면, 리제네텐은 생물학적 치유 과정을 촉진해 근본적인 재생을 돕는다는 점에서 차별화된다.
◇다친 힘줄에 패치처럼 붙여 회복 유도
리제네텐은 두께 약 2㎜ 크기의 초소형 콜라겐 패치로, 부분파열이 발생한 회전근개 힘줄 위에 부착된다. 이때 수술적 봉합 없이도 적용 가능하며, 조직 내 세포 증식과 콜라겐 생성을 촉진시켜 손상 부위의 회복을 돕는다. 리제네텐 덕분에 힘줄에 직접적인 자극을 주지 않으면서 부분 파열된 회전근개 힘줄의 회복을 유도해 환자의 통증 완화와 빠른 일상 복귀가 가능해졌다.
최근 사례를 보면 60대 여성 환자 30％ 이상이 회전근개 부분파열로 반복적인 주사 치료를 받았지만, 어깨 통증이 호전되지 않아 리제네텐을 이용한 치료를 받았다. 그 결과, 수술 후 6주 이내에 통증이 크게 줄어 3개월 만에 어깨 사용 범위가 회복됐다. 마디세상병원에서 진행한 사례를 보면, 30~50％ 수준의 부분파열 환자가 리제네텐 적용 후 3개월 이내에 어깨 운동 범위가 크게 개선됐고, 통증도 현저히 줄어드는 결과를 보였다. 환자 대부분이 시술 6주 후에는 일상생활이 가능할 정도로 회복됐다. 일부 환자는 “봉합 없이 치료됐다는 점이 신기하고, 수술에 대한 두려움이 줄어 좋았다”고 말했다.
리제네텐은 고령 환자나 당뇨, 흡연 등으로 수술 후 치유력이 떨어지는 고위험군에서도 안전하게 적용할 수 있다는 점이 강점으로 꼽힌다. 또한 봉합술과 병행했을 때 손상된 힘줄의 재생뿐만 아니라 수술 부위의 조직 강화를 통해 기존의 봉합술에 비해 쉽게 생길 수 있는 재파열률을 현격히 낮출 수 있어 장기적인 예후도 개선될 수 있다.
◇고령으로 수술 부담시, 하이브리드 치료법 도전
리제네텐은 고령화로 인해 수술 부담이 큰 환자가 점점 늘어나는 만큼 향후 회전근개 파열 치료 예방을 위한 조기 개입과 재생 중심의 방향으로 발전할 전망이다. 또한 단독 치료뿐 아니라, 기존 봉합술을 병행해 적용하는 하이브리드 치료법이 더 활용될 것으로 기대된다. 중노년층뿐만 아니라 젊은 층 부분파열 환자에게도 조기 기능 회복을 목적으로 한 치료가 이뤄질 가능성도 높다. 기존 수술의 한계를 보완할 수 있는 중요한 대안이 된다.
물론 모든 환자에게 리제네텐이 적용 가능한 것은 아니다. ▲힘줄 파열의 범위가 큰 광범위파열인 경우 ▲힘줄의 심한 위축 ▲근육 지방변성이 동반된 경우에는 패치보강술이나 상부관절막 재건술, 건이전술 같은 보다 적극적인 수술이 필요하다. 따라서 정밀한 진단과 영상검사(MRI, 초음파)를 기반으로 한 맞춤형 치료 전략이 필수적이다.
현재 마디세상병원에서는 환자 맞춤형 회전근개 치료를 위해 리제네텐 치료 외에도 다양한 고난이도 어깨 수술, 재활 치료를 함께 운영하고 있다. 어깨 통증은 단순한 불편을 넘어서 삶의 질을 결정짓는 문제기 때문에 더 악화되기 전에 적절한 시기에 검사와 치료를 받아야 한다. 치료 시기를 놓치지 않아야 리제네텐과 같은 새로운 치료법을 통해 더 많은 환자가 일상으로 빠르게 복귀할 수 있기 때문에 어깨 통증이 지속된다면 반드시 전문병원에서 진료를 받아보자.
