보청기는 난청과 관련된 사회적·개인적 문제뿐만 아니라 삶의 질 개선에 도움을 주는 의료기기다.
청력 보상과 언어인지 능력의 보존을 위해서라도 난청 진단을 받았다면, 하루빨리 보청기를 착용하는 것이 좋다. 하지만 보청기 선택이나 피팅(Fitting·소리 조정) 등 세부적인 관리가 제대로 이뤄지지 않아 실질적인 보청기의 도움을 받지 못하는 난청인이 대부분이다. 어렵게 마음먹고 보청기를 구매했지만, 만족스러운 결과를 얻지 못해 보청기 착용을 포기하는 경우가 많다.
◇나에게 딱 맞는 타입의 보청기 찾는 것이 중요
마음먹고 보청기를 구매했지만, 만족스러운 결과를 얻지 못하고 착용을 포기하는 사례가 흔하다.
한 국내 조사에 따르면 난청 인구 중 보청기 구매율은 17.4％이며 이 중 꾸준히 보청기를 사용하는 비율은 12.6％에 그친 것으로 나타났다. 난청인이 호소하는 대표적인 보청기 부작용은 ▲소리의 울림 ▲피드백(음향 되울림) 현상 ▲말소리 변별력 개선 효과 미미 등이다.
300종이 넘는 보청기 종류 중에서 본인에게 맞는 올바른 제품 선정을 위해서는 청각 전문가의 도움이 필수다. 난청인의 개인 특성에 따라 적합한 제품이 다르기 때문에 난청의 정도와 주파수별 형태, 어음인지력과 라이프스타일 등을 고려해 선택해야 한다.
예를 들어 사회활동이 활발한 청·장년층의 경우 눈에 띄지 않는 초소형 타입이나 무선 기능이 탁월한 오픈형 타입 보청기가 적합하다. 인공지능(AI) 기능이 탑재된 보청기도 주목받고 있다. 소음을 강하게 억제해 주는 노이즈캔슬링 기능과 말소리 주파수만 증폭해 주는 VAC(Voice Align Compression) 기능이 알아서 소음을 강하게 억제해 주거나, 집중해서 듣고 싶은 말소리를 증폭해 준다.
고주파수 청력이 급격히 떨어지는 고음급추형 난청이거나 청신경이 크게 손상된 난청인이라면, 말소리 변별력 강화를 돕는 말소리 센서 기능 및 소음 제어 기능이 탑재된 보청기를 먼저 고려해야 한다. 듀얼 마이크로폰이 내장된 오픈형(RITE)이나 귓속형(ITC) 타입의 보청기를 착용하는 것도 좋다. 듀얼 마이크로폰을 활용할 경우 소리의 다양한 방향과 위치를 정확히 분별할 수 있고, 신호대잡음비(SNR) 향상으로 원하는 말소리에 더욱 집중할 수 있다.
◇개인 맞춤형 한국어음강화 표준화 피팅 필수
개인에게 맞는 보청기를 선택했다면, 개별 음성 패턴을 바탕으로 개인에게 맞는 한국어음강화 표준화 피팅을 받아야 한다. 아무리 좋은 보청기를 착용했다 하더라도 정밀한 소리 조정을 해주는 피팅이 없다면, 울림 현상이나 과대증폭 및 피드백 부작용 등으로 보청기 적응이 어렵다.
최홍식 히어링허브 청각사는 “한국어음의 주파수적 특징을 반영한 피팅이 중요하다”고 강조한다. 보청기 메이저 브랜드의 제조사 대부분이 영어권 국가에 속해 있어, 피팅 적합 공식과 설루션 등이 영어권 사용자에게 맞춰져 있기 때문이다. 이에 한국어음에 맞게 주파수를 다시 설정해야 한다.
이런 한계를 극복하고자 히어링허브는 실제 환경과 유사한 배경소음을 재현한 뒤 소리 조절을 제공하는 VSE(Virtual Sound Environment) 가상음향 피팅 검사 시스템을 활용하고 있다. 다양한 생활 공간음을 가상으로 구현한 상태에서 세밀한 보청기 피팅 작업을 진행하는 것이다. 최근에는 특허출원(특허번호 제10-2795428호)을 받아 더욱 정교한 피팅을 진행하고 있다.
보청기 구입 전후로 어음인지도 검사(WRS)를 실시해 말소리 변별 개선 효과를 확인하는 것도 중요하다. 검사 결과 변별력 개선에 큰 효과가 없는 경우, 개인에게 가장 적절한 교육 방법과 도구를 통한 1대1 청능재활을 실시해야 한다. 발음에 대한 교정 훈련 등의 집중적인 훈련을 통해 뇌에 잘못 입력된 발음 오류를 지속적으로 수정해 줘야 한다.
보청기 피팅 시 말소리 변별에 영향을 주는 주파수 대역에서의 과한 압축은 없었는지 확인하는 것도 중요하다. 소음 제거를 목적으로 압축을 많이 진행하는 경우가 많은데, 이 역시 말소리 크기와 변별력에 영향을 받을 수 있어 정확한 조절이 필요하다.
◇개인별 청력 특성에 맞게 조정해야
보청기 피팅의 중요성을 강조하는 이유는 보청기 착용 성공률과 직결되기 때문이다. 현재 국내 대부분의 보청기 센터의 경우 보청기에 단순히 청력만을 입력해 제공되는 기본 피팅으로 보청기 적합을 진행한다.
히어링허브의 경우 개인별 청력 특성에 맞는 맞춤형 피팅을 진행해 착용자의 만족률을 높여 오티콘보청기 피팅 성공률 전국 1위 달성, 골전도 애드히어·로저 무선 특수보청기 전국 1위, 2024년도 오티콘보청기 전국 대상을 받았다.
보청기 피팅과 관련한 자세한 문의는 히어링허브 신도림점(02-2068-3051)으로 하면 된다.
