인천시가 항공MRO(정비·수리·분해조립)와 드론, UAM(도심항공교통체계) 등 항공분야 신산업 육성을 위해 팔을 걷어붙였다. 이를 통해 지역의 산업 고도화와 양질의 청년 일자리 확보, 정주여건 개선 등 다양한 효과를 기대할 수 있다는 게 인천시 설명이다.
정부도 최근 ‘국민과 함께하는 민생토론회’에서 인천국제공항 첨단복합항공단지 조성 등을 적극적으로 지원하겠다고 예고하면서 인천시의 항공분야 신산업 육성 계획에 탄력이 붙을 전망이다. 유정복 인천시장은 “항공산업은 인천의 경제와 산업을 한단계 업그레이드 시킬 인천의 대표적인 미래 먹거리 산업”이라며 “인천이 글로벌 10대 도시로 성장하기 위한 토대가 될 것으로 기대하고 있다”고 말했다.
◇항공MRO, 노동집약·고부가 장점
항공MRO산업은 항공기 정비(Maintenance)와 수리(Repair), 분해조립(Overhaul) 등을 의미한다. 항공기의 안전한 운항과 성능유지·향상을 위해 꼭 필요한 산업이다. 항공MRO산업 중 ‘운항·기체정비’ 분야는 반도체, 석유화학, 농림어업 등 산업에 비해 고용창출 효과가 크고, 노동 집약적인 산업으로 평가된다. ‘부품·엔진정비’ 분야는 고도의 기술력을 요구하는 분야로, 성장 잠재력이 높고 항공부품·제작 등 연관 산업 성장에도 기여할 수 있어 부가가치가 높다. 국토교통부에 따르면 국내 항공MRO산업은 전문기업들이 부족하고 해외의존도가 높아 국내 항공정비물량의 56%, 약 9000억원 규모가 해외로 유출(2019년 기준)되고 있는 실정이다.
인천시는 항공MRO산업을 세계적 수준의 인천국제공항과 연계해 집중 육성할 계획이다.
인천국제공항 부지 내 총 235만6000㎡ 면적에 조성이 추진 중인 ‘첨단복합항공단지’는 인천 항공MRO산업 육성의 핵심 축이 될 것으로 예상된다. 현재 68만2000㎡를 대상으로 조성이 추진되고 있는 첨단복합항공단지 1단계 부지는 오는 2027년 준공이 목표다.
인천시는 글로벌 항공기정비·개조기업들이 첨단복합항공단지에 입주할 수 있도록 할 방침이다. 현재 이스라엘의 IAI(이스라엘 항공우주산업)는 이곳에서 ‘항공기 개조사업’을, 미국 아틀라스 항공사는 ‘항공기 중정비사업’을 각각 운영할 계획이다. 대한항공이 인천 중구 운북동에 지하 2층, 지상 5층, 연면적 14만211㎡ 규모로 조성할 예정인 신엔진정비공장과도 시너지가 있을 것으로 기대하고 있다. 이 정비공장도 2027년 준공을 목표로 하고 있다.
◇드론산업, 선도사업으로 육성
원격으로 조종되는 무인비행체 드론은 레저용은 물론, 농업과 산업 등 각종 현장에서 다양한 방식으로 쓰이면서 활용 범위가 점점 넓어지고 있다. 세계 드론산업 시장 규모는 2021년 32조원에서 2032년 146조원으로 110조원 넘게 성장할 것으로 예상된다. 통신·항법기술, 제어·탐지기술, 센서·정보처리기술 등 연관 분야로의 기술 파급효과도 크다는 평가를 얻고 있다. 인천시가 드론산업에 주목하는 배경이다.
인천시 서구 경인항 인근엔 드론 비행 성능 등을 시험하기 위한 ‘드론전용비행시험장’이 들어서 있고, 드론 관련 기술 인증기관인 ‘드론인증센터’도 함께 조성되고 있다.
인천시는 ‘드론산업 육성 및 지원에 관한 조례’ ‘무인항공기 산업 육성 및 지원에 관한 조례’ 등 지원 근거도 확보하고 있다. 인천시는 이런 인프라와 지원 근거를 바탕으로 드론산업이 인천의 발전을 이끌도록 할 방침이다.
인천시는 인천에서 운영되고 있는 40여개 드론기업들이 높은 수준의 기술을 보유하고 있는 외국산 드론업체와의 경쟁에서 앞설 수 있게 핵심 기술 개발과 부품 국산화를 지원하고 있다. 또 드론 수요처를 지속적으로 발굴해 지역의 드론기업과 연결해주고, 산학연 네트워크를 구축해 드론분야의 인력과 기술이 연계되도록 하고 있다. 드론산업의 고부가가치화를 위한 부품·정비·개발산업의 벨트화도 추진 중이다. 인천시는 이 외에 안전관리, 환경관리, 시설물관리, 해양환경관리 등 분야에서 드론을 활용해 도시를 입체적으로 관리하고, 드론분야 전문 인력도 함께 양성하겠다는 계획이다.
◇UAM 구축, 신산업 선점
UAM(도심항공교통·Urban Air Mobility)은 사람이 탑승하거나 화물을 실을 수 있는 비행체를 활용한 도심 내 항공교통서비스 제공 체계를 의미한다. UAM은 도시인구 집중화에 따른 교통체증 등 사회적 비용을 낮추는 데 효과적일 것으로 기대되고 있다. 또 UAM에 투입되는 비행체의 경우, 전기를 이용하게 돼 친환경 운송수단으로 주목받고 있다. 기존의 항공산업과 자율주행, 전동화 등 차세대 신산업 간 융합도 가능하다. 지금의 자동차시장보다 더 큰 시장으로 성장할 것이라는 전망도 있다. 때문에 보잉, 에어버스 등 기존 항공기 제조업체뿐만 아니라 스타트업들의 기술개발이 한창이다. UAM 운용에 필요한 제도적 기반을 만들려는 선진국들의 움직임도 활발하다.
인천시는 발빠른 UAM 구축으로 미래 신산업을 선점하겠다는 구상이다. UAM을 활용해 ‘수도권 30분 생활권·도서지역 1일 생활권’이 가능한 도시를 만들겠다는 게 목표다. 인천시는 안전하고 효율적인 UAM 운용을 위해 지난 2021년부터 디지털트윈을 적용한 안전관리 모니터링 체계 구축에 착수했다. 바람, 전파, 난류 등 UAM 운용에 필요한 기초자료를 수집하고 있다.
인천시는 또 인천공항과 서울을 연결하는 UAM 노선을 비롯해 인천 육지부와 도서지역을 연결하는 UAM 노선을 만들어, 정부에 ‘UAM 시범운영지역’으로 지정해달라고 연내 신청할 예정이다.
인천시는 계양신도시와 영종도 지역을 ‘UAM 특화도시’로 조성하겠다는 계획도 갖고 있다. 이들 지역에 UAM 비행체가 뜨고 내릴 수 있는 버티포트 등을 마련해 대중교통처럼 편리하게 UAM을 이용할 수 있게 하겠다는 것이다. 인천시는 이를 위해 지난 2020년 인천국제공항공사, LH(한국토지주택공사) 등과 업무협약을 맺기도 했다.
인천시 관계자는 “미국과 유럽 국가 등의 도시, 공항, 대학, 연구소들과 협력체계를 마련해 UAM 공동 연구를 진행하고 상용화 노하우도 공유할 방침”이라며 “항공MRO, 드론, UAM 등 항공산업을 발전시켜 인천이 300만 시민이 행복한 초일류도시가 되도록 노력하겠다”고 말했다.
