‘서양의 인삼(人蔘)’이라 불리는 알로에는 다양한 효능을 지니고 있다. 알로에는 전 세계적으로 500개가 넘는 다양한 종(種)이 있으며, 약용과 미용으로 사용되는 것은 대략 6~7종이다. 가장 대표적인 것은 ▲알로에 베라 ▲아보레센스 ▲사포나리아다. 그중 알로에 베라는 ‘진실’이라는 뜻으로 가장 오랫동안 널리 사용되고 있는 품종이다. 알로에는 99.5%의 수분과 0.5%의 유효 성분들로 이뤄져 있다. 비타민·미네랄·아미노산·효소 등 인체에 기본적으로 필요한 영양분이 다양하게 들어있다. 하지만 알로에의 어떤 성분이 효능을 어떻게 발휘하는지 그 메커니즘에 대한 연구가 본격적으로 시작된 건 100년도 채 되지 않았다.
국내에서는 1976년 창업한 유니베라가 알로에를 본격적으로 연구했다. 유니베라는 더 좋은 알로에 원료를 얻기 위해 1980년대 후반부터 꾸준히 해외 농장을 개척해왔다. 그 결과 현재 유니베라는 미국 텍사스, 멕시코 탐피코와 캄페체(유카탄반도에 위치)에서 대규모 알로에 농장을 운영하고 있다.
이를 통해 산업통상자원부가 주최하는 세계일류상품 ‘알로에 부문’에 20년 연속 선정(2003~2022년)되며 글로벌 경쟁력을 인정받았다. 이처럼 유니베라는 알로에 중심의 건강기능식품과 고기능성 화장품으로 헬스 & 뷰티 시장을 선도하고 있다.
◇알로에 분야에서는 누구도 따라올 수 없는 ‘글로벌 넘버원’ 유니베라
유니베라는 1976년 국내 최초로 알로에 시험 재배에 성공한 이후에 누구도 제대로 알지 못했던 알로에 효능의 비밀을 풀어왔다. 1993년 국내 최초로 알로에신약개발 프로젝트(CAP: Creation of Aloe Pharmaceuticals)를 출범했다. 현재도 진행 중인 이 프로젝트는 14개 대학 100명 이상의 교수와 연구진이 참여했다. 이를 통해 단순히 피부에 좋다고 알려진 알로에 효능뿐만 아니라 ▲면역세포 생성 ▲대장암 예방 ▲항염 ▲항(抗)알레르기 등에도 효과가 있다고 밝혀냈다. 특히 최근에는 지속적인 알로에 섭취가 감기 예방에 도움이 된다는 것과 알로에가 위장관을 보호하고 인체 면역증진에 효능이 있다는 연구 결과까지 발표했다. 이외에도 베이비 알로에(알로에 베라 새순)가 식물성장 호르몬, 기타 무기질 및 단백질 함량이 풍부해 피부재생, 항산화작용 및 항알레르기에도 우수한 효과가 있음을 밝히고 국내 최초로 특허 등록했다.
◇혁신적인 알로에 제조공법 개발
유니베라는 알로에가 가진 효능을 최상의 상태로 유지·보존해 고객에게 전달할 수 있도록 다양한 연구를 진행했다. 알로에의 유효 성분은 밭에서 채취한 후 일정 시간이 지나면 소실되기 때문에 전 공정이 ▲되도록 빨리 ▲적정한 온도를 유지하며 ▲세균을 박멸하는 과정으로 이뤄져야 한다.
유니베라가 자체 개발한 과학적 가공 방법 TTS(Time·Temperature·Sanitation) 공정은 세균을 완벽히 제거하되 유효 성분은 손상되지 않게 하는 혁신적인 방법으로 유명하다. 여기에 알로에 유효 성분인 다당체 중에서 생리활성도가 높은 중간 크기의 다당체 함량을 최대화하는 시스템인 PAD(Polysaccharide Auto Designing) 공법을 개발했다. 더불어 국내 최초로 알로에 유효 성분의 함량을 극대화하는 ‘MAP 테크놀로지’를 제품에 적용해 한국과 미국에서 특허〈한국 10-0678238·미국 (US)06436679〉받았다.
◇유니베라의 경쟁력 ‘해외 농장’
알로에는 추위에 매우 약하다. 연평균 23도 이상인 날이 10개월 이상 유지돼야 하므로 한국산 알로에는 ‘하우스 알로에’일 수밖에 없다. 이에 수백 종에 달하는 알로에의 원산지는 대부분 열대 지역인 ‘알로에 플랜테이션 벨트’에 분포되어 있다.
이곳은 적도와 북회귀선 사이의 사바나 기후라서 일조량이 풍부하며 강수량이 적절해 알로에 재배에 최적이다. 아시아 재배 지역은 북위 10~20도 사이인 중국 하이난, 인도, 인도차이나반도 등이며, 중남미에서는 멕시코 동남쪽, 중부 아메리카와 카리브해 등이 속한다. 특히 멕시코에는 축구장 950개 규모의 알로에 농장이 있다. 유니베라는 제초제를 사용하지 않고 화학비료가 아닌 천연비료를 통한 유기농법으로 운영하고 있다. 유니베라는 알로에 원료를 미국·유럽·아시아 등 세계 40여 개국, 700여 기업에 공급하고 있다.
