“한국 청년은 자신의 나라를 '지옥'이라 부르고 탈출구를 찾는다.”
미국의 유력 일간지 워싱턴포스트(WP)가 31일(현지 시각) 이런 제목의 기사를 통해 헬(hell·지옥)과 조선(朝鮮)을 합친 신조어인 ‘헬조선’(Hell Joseon) 현상을 집중 보도했다.
WP는 “한국의 밝은 불빛, 흥겨운 케이팝(K-POP), 유비쿼터스 기술에 속지 말라”며 “오늘날 한국은 젊은이에게 그야말로 생지옥”이라고 했다.
헬조선이란 “유교적 계급질서가 사회를 단단히 틀어쥐고 있고 누가 더 앞서갈 지는 봉건제도에 따라 결정되는 조선 왕조를 떠올리게 하는 말”이라고 WP는 설명했다.
최근 신조어로 등장한 ‘금수저’(golden spoon), ‘흙수저’(dirt spoon)를 예로 들기도 했다. WP는 한국에는 금수저를 물고 태어나 최고 대학에 들어간 뒤 알짜 직업을 꿰차는 이들과 흙수저를 물고 나와 남는 게 없는 저임금 장시간 노동을 하는 이들이 있다고 설명했다.
그러면서 고된 노동, 저소득, 불안정한 고용에 시달리는 청년의 애환이 이런 말이 나온 원인이라고 지목했다.
WP는 “한국에선 스스로 힘으로 결혼과 육아를 하는 것은 상상하기 힘들다. 우리에겐 어떠한 정답도, 미래도 없다”는 한 20대 한국 여성의 말을 인용했다. 그는 “돈이 많다면, 한국은 살기 아주 좋은 곳”이라고 하기도 했다.
이런 불만이 청년 세대(世代)에선 흔한 것이라고 WP는 소개했다. 빠른 경제 성장(1960~1970년대)과 민주화(1980년대)를 달성한 시기를 겪은 부모 세대와 달리 20~30대 젊은 층은 오직 내려갈 길 밖에는 보이지 않는다는 것이다.
WP는 2008년 글로벌 금융위기 이후 전 세계적으로 많은 이들이 일자리, 가정, 희망을 잃었지만 한국에서는 특히 의기양양한 산업화의 경험과 극명하게 대비되면서 이러한 상실감이 더 크게 느껴졌다고 분석했다.
작년 2.6％로 둔화한 경제성장, 비정규직의 양산, 대기업 사원에게도 다가온 조기퇴직 위협 등도 ‘헬조선 신드롬’을 증폭시키는 요인으로 소개됐다.
WP는 “이에 대한 반작용으로 많은 한국 청년이 한국에서 탈출할 궁리를 하고 있다”며 “SNS와 웹사이트 등에서 미군 입대, 미국 시민권 획득, 미국과 캐나다로 이주하기 위해 필요한 용접기술 배우기 등의 정보가 공유되고 있다”고 밝혔다.
아울러 오프라인에서는 장강명 작가의 소설 '한국이 싫어서'가 베스트셀러가 되고 손아람 작가가 신문에 기고한 '망국선언문'이 널리 전파됐다는 사실도 조명했다.
