신분제가 폐지된 지 오래인 지금까지도 유럽 일부에서는 입양이나 경매 등을 통해 귀족 집안 출신 성(姓)을 획득하려는 경우가 종종 있다. 어떻게 성으로 귀족 집안 출신 여부를 구분할까.
대부분 해당 사람의 이름에 '귀족 출신 표시 전치사(nobiliary particle)'가 들어 있으면 귀족 가문 출신일 확률이 높다. 중세 봉건제로 들어서면서 유럽 귀족들은 자신들의 영지를 가문의 성씨로 삼는 경우가 많았다. '어디(영지)의 누구(이름)'라고 쓰는 식이다. 프랑스와 스페인은 'de', 독일은 'von'이나 'zu', 이탈리아는 'di' 등이 지역 이름과 함께 '~의'라는 뜻으로 사용됐다. 독일의 마지막 황제 빌헬름 2세의 공식 이름인 '프리드리히 빌헬름 빅토르 알브레흐트 폰 프로이센(Friedrich Wilhelm Viktor Albrecht von Preußen)'이 대표적인 예다. 왕국명인 'Preußen' 앞에 'von'을 붙였다.
하지만 귀족제가 무너지면서 유럽 각지에서 '자칭 귀족'들이 나타나기 시작했다. 프랑스의 경우 18~19세기 경제적으로 성장한 부르주아 계층이 귀족 작위 없이 이름에 'de'를 넣기 시작했다. 프랑스 혁명기의 정치가 막시밀리앙 로베스피에르의 가문은 귀족이 아닌데도 수세대 동안 성 앞에 'de'를 썼다. 부작용이 발생하자 스페인은 1958년 법으로 기존에 이미 성에 'de'가 포함돼 있는 사람을 제외하고는 성에 'de'를 추가하는 것을 금지했다. 독일의 경우에는 귀족 출신들이 만든 민간단체인 '귀족협회'가 1919년 폐지된 귀족법에 근거해 족보 관리를 한다.
