정부는 25일 김형석 통일부 대변인 성명을 통해 "개성공단 근무자들의 인도적 문제 해결과 개성공단 정상화를 위한 책임 있는 남북 당국 간 실무 회담 개최를 북한 당국에 공식 제의한다"고 밝혔다. 이어 "북한 당국은 내일(26일) 오전까지 회담 제의에 대한 입장을 회신해 줄 것을 요구한다"며 "북한이 당국 간 회담마저 거부한다면 우리로선 중대한 조치를 내리지 않을 수 없다"고 했다.

정부 핵심 관계자는 "형식은 대화 제의지만 방점은 '중대 조치' 쪽에 찍혀있다"고 했고, 김형석 대변인도 "(북이) 호응해 올 것에 대한 기대에 따라서, 그것을 근거로 우리가 회담을 제의한 것은 아니다"고 했다. 이에 따라 북한이 성의 있는 조치를 하거나 대화에 응하지 않으면 정부가 조만간 개성공단에 대해 중대한 조치를 내릴 가능성이 커졌다. 북한은 이날 공식적인 반응을 보이지 않았다.

정부가 북한의 통행 제한 조치(지난 3일)로 23일째 가동 중단 사태를 빚고 있는 개성공단에 대해 취할 수 있는 '중대 조치'는 현실적으로 '인원 철수'밖에 없다. 김형석 대변인도 '중대 조치가 무엇이냐'는 질문에 "상상할 수 있는 것"이라며 철수 가능성을 부인하지 않았다.

이날 정부의 대화 제의는 사실상 북한에 대한 최후통첩의 의미를 담고 있다. 북한이 지난 18일 조평통 대변인 담화에서 '요설(饒舌)'이라고 비난한 '개성공단 정상화'를 의제로 내건 데다, 이례적으로 회신 시한(26일 오전)까지 못박았기 때문이다. 25일이 북한의 공휴일(인민군 창건일)임을 감안하면 말미를 거의 주지 않은 것이나 다름없다. 더구나 정부는 회담 제의 사실을 통일부 대변인 성명으로만 발표하고 전통문, 인편 전달 등 별도 방식으로 북에 전하지 않았다.