1969년 베이징에서 태어났다. 1989년 톈안먼 사태 당시 베이징대 역사학과 1학년 재학생으로 100만명이 모인 시위를 주도했다. 1989년 7월 반혁명선동죄로 체포돼 1993년까지 복역했고 풀려난 뒤에도 반체제활동을 계속하다 1995년 정부전복음모죄로 체포돼 11년형을 선고받았다. 하지만 1998년 빌 클린턴 미 대통령의 중국 방문을 앞두고 서방세계와 화해를 모색한 중국 정부의 결정으로 석방돼 미국으로 건너갔다.
2008년 하버드대에서 역사학 박사학위를 받았으며 현재 대만 국립 청궁(成功)대에서 중국사를 강의하고 있다. 지난 5월 중국·홍콩·대만의 지식인들이 중국의 민주화를 촉진하기 위해 결성한 '화인민주서원(華人民主書院)' 초대 주석을 맡았다.
