네 살짜리 남자아이가 천국을 보고 왔다고?
미국 네브래스카 주의 임페리얼에 사는 한 개신교 복음주의 목사의 아들 콜튼 버포(Burpo)이 봤다는 천국을 쓴 책 '천국은 진짜다(Heaven Is For Real)'이 미국에서 인기를 끌고 있다.
개신교 목사의 네 살짜리 아이가 ‘겪었다’는 천국에 대한 이 책을 다분히 종교적 배경을 지닌 ‘순수하지’ 못한 책이라고 비판할 수도 있다.
그러나 뉴욕타임스의 페이퍼백(paperback) 비(非)소설 분야에서 현재 미국 내 베스트셀러 1위를 기록하는 것만은 분명한 사실이다.
진짜냐 가짜냐, 의도가 과연 순수하냐 아니냐를 일단 제쳐놓더라도, 163쪽짜리인 이 책은 애초 4만 권을 찍었지만, 주로 구전(口傳)으로 소문이 나면서 지금까지 22쇄를 거듭해 150만권이 인쇄됐다. 흔한 저자 순회 서명 이벤트도 하지 않았다. 물론 저자 자신이 전혀 유명인사도 아니다. 이 책은 대형서점 반스앤 노블은 물론, 대형유통업체 월마트, 교회 등지에서 다량으로 구입하고 있다.
뉴욕타임스에 보도된 얘기는 이렇다.
콜튼은 네살 때 맹장염으로 급히 응급수술을 받았다. 깨어난 뒤에 그가 한 얘기가 이 책의 줄거리다. “죽어서 천국에 갔는데, 거기서 증조부도 만나고 성경에 나오는 삼손, 세례요한, 예수를 만났다”는 것이다. 콜튼은 이제 11세. 그가 아직도 생생하게 기억하는 예수의 눈은 푸른바닷빛이었고 반짝거렸다.
2003년 갑작스럽게 수술을 해야 했던 아들의 얘기를 처음 들었을 때에, 콜튼의 부모는 이를 믿을 수 없었다. 그러나 콜튼은 천국에서 자기의 누나를 닮은, 짙은 머리를 지닌 여동생을 만났다고 말했다. 콜튼의 엄마는 유산을 한 적이 있지만, 이 얘기를 그때까지 네 살짜리 콜튼에게 말한 적이 없었고, 부모는 “아들이 이 사실을 알 길은 전혀 없었다”고 이 신문에 말했다. 콜튼은 엄마에게 “뱃속에서 아기가 죽은 적이 있죠?‘라고 물었다는 것이다. 또 그때까지 한 번도 그림으로도 본 적이 없는 예수의 피묻은 손바닥 모습을 고통스럽게 묘사했다.
부모는 온라인 상의 댓글에서 “돈이나 벌자고 이 책을 낸 것”이라는 비판도 듣는다. 그러나 아버지는 인세(印稅)의 상당 부분을 자선단체에 낼 예정이고, 일부는 집을 고치는 데 쓰려고 한다고 이 신문에 말했다.
콜튼은 이제 피아노와 트럼펫 불기를 좋아하는 소년이 됐다. 그리스 신화 읽기에 빠졌고, 크리스찬 록 음악과 네브라스카 풋볼팀을 좋아한다. 그는 뉴욕타임스에 “사람들이 이 책을 통해 자신의 상처로부터 치유받게 된다면 그걸로 행복하다”고 말했다.