순 우리말 ‘얼마’에 상응하는 한자어는? ①畿何 ②幾何 ③幾可 ④畿可. ‘幾何’에 대해 차근차근 살펴보자.

幾자는 베틀에 앉아 베를 짜는 사람의 모습으로 ‘베틀’(hemp-cloth loom)이 본뜻이었는데, 후에 이것이 ‘기미’(signs) ‘얼마’(what number) 등으로 활용되자, 본뜻을 위해서는 따로 機자를 만들어냈다.

何자가 갑골문에서는 어깨에 기다란 창을 메고 있는 사람의 모습으로 ‘메다’(shoulder)가 본뜻이었다. 후에 篆書(전:서)에서 기다란 창이 ‘可’로 잘못 변하여 오늘에 이르고 있다. 그런데 이것이 ‘어찌’(why; how) ‘무엇’(what)을 뜻하는 것으로 활용되자, 그 본뜻은 荷(연 하)자가 분담하였다.

幾何는 ‘얼마’ 또는 ‘기하학’(幾何學)의 준말로도 쓰인다. 晉(진)나라 때 무명씨의 시에 이런 구절이 있다. ‘인생 백 년이 얼마이런가? 엊그제 새색시 오늘은 할멈 되었네!(人壽百年能幾何, 後來�婦今爲婆)

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