각각의 팝콘 낱알 안에는 어떤 영혼이 살고 있는데, 그 영혼은 매우 조용하며 자신의 공간 안에서만 살고 있다고 한다. 그러나 만약 그들의 집에 열을 가하면 매우 화를 내게 되는데 뜨거워질수록 점점 더 화를 낸다. 마침내 그 영혼들은 그들의 집을 뛰쳐나와 불만스러운 한숨(즉, 수증기를 말함)으로 공기 중으로 사라진다. 이 이야기는 아메리카 원주민 부족들 사이에 전해 내려오는 민속 이야기이다. 팝콘이 튀겨지는 이유는 수분 때문이다. 팝콘 옥수수 낱알 안에는 대게 13.5~14% 정도의 수분을 포함하고 있다. 팝콘 옥수수의 일반적인 성분은 탄수화물(녹말성분), 단백질, 지방, 수분이다. 수분은 옥수수 알맹이 속 부드러운 전분의 작은 원형 안에 저장돼 있다. 옥수수가 점점 가열됨에 따라 수분도 가열되고, 압력이 높아지게 된다. 전분의 딱딱한 외피는 가능한 한 오랫동안 수압에 저항하게 되지만 외각의 표면에 균열이 생기게 되면 수분이 팽창하게 되고 팝콘이 폭발하게 된다. 부드러운 전분이 밖으로 튀겨져 나오며, 옥수수 안쪽 부분이 밖으로 뒤집히고 옥수수 안쪽 수증기가 튀어나오면서 옥수수가 튀겨지는 것이다.
팝콘의 재료인 옥수수의 종류는 sweet, dent, flint, popcorn, pod의 다섯 종이다. 팝콘의 과학적인 이름은 zea mays everta이다. 팝콘 옥수수의 색깔은 회색빛의 흰색에서부터 밝은 황금색, 빨간색, 검은색까지 다양한 색깔이 있다. 튀겨진 팝콘의 형태는 두 가지 기본 모양이 있는데 눈송이형(snowflake) 또는 버터플라이(butterfly)는 크기가 크며 뭉게구름 형태이고, 버섯형(mushroom)은 둥근 공 모양이다. 일반적으로 극장이나 휴게소 등에서 먹는 팝콘은 전자의 종류이다.
팝콘과 강냉이의 차이는 간단하게 전분의 밀도 차이이다. 팝콘은 강냉이보다 전분 밀도가 높아서(쉽게 강냉이보다 딱딱합니다) 터지는 임계온도에 도달하기까지 외부에서 열만 가해 주면 딱딱한 외피에 의해 내부 압력이 쉽게 도달할 수 있다. 그러나 강냉이는 내부의 전분 밀도가 팝콘에 비해 상대적으로 낮아 외부에서 밀폐된 공간에 열을 가함으로써 쉽게 임계압력에 도달하도록 도와 주는 것이다. 그리고 팝콘에는 오일이 들어가는데, 이것은 팝콘 낱알에 골고루 열을 가해 주는 역할을 하며 또한 야자유에 버터향이 첨가돼 팝콘의 맛을 최고로 만들어 준다.
팝콘은 멕시코에서 기원된 것으로 추측되지만 그것이 자란 곳은 콜럼버스가 미국을 발견하기 훨씬 이전 시대인 중국과 수마트라 그리고 인도였다. 하지만 옥수수라는 품종을 총칭하여 처음 미국인들이 "콘"이라 부르게 되었고 지금까지 옥수수를 통상 "콘"이라 부르게 되었다.
(손종필·DKSH 코리아 팝콘 액트투(ACT II) 마케팅 담당)
