국내 최대 포털 네이버가 쇼핑·동영상 검색 결과를 자기 회사에 유리하게 조작한 혐의로 공정위로부터 267억원의 과징금을 부과당했다. 네이버는 상품 클릭수, 판매 실적, 구매평 등을 종합 평가해 인위적 개입 없이 알고리즘이 기계적으로 검색 순위를 정한다고 설명해 왔는데 거짓말이었던 것이다. 네이버가 ‘알고리즘이 한다'고 해놓고 실제로는 인위적 조작을 한 것이 쇼핑 코너뿐이 아닐 것이다. 네이버, 카카오가 초기 화면에 뉴스를 배열하면서 뉴스 배치나 실시간 검색어를 정권의 눈치를 보며 조작하고 있다는 의혹이 끊임없이 제기돼 왔다. 특히 카카오가 운영하는 ‘다음’의 뉴스 편집은 너무나 노골적으로 정권 옹호 색채를 띠고 있다.
지난달 네이버 부사장 출신으로 청와대 소통수석을 지낸 민주당 윤영찬 의원은 야당 대표의 국회 연설이 메인 화면에 다뤄지는 것을 보고 “카카오 너무하군요. 들어오라 하세요”라는 문자 메시지를 보냈다. 포털의 뉴스 편집에 정권 입김이 작용한다는 것을 보여준 빙산의 일각이다. 김근식 경남대 교수는 네이버에서 추미애 장관을 검색했을 때, 다른 정치인처럼 뉴스부터 뜨는 게 아니라 한참 뒤쪽 쇼핑 카테고리 다음에 뉴스가 나온다며 검색 카테고리 조작 가능성을 제기했었다. 네이버는 “기술적 오류”라고 했지만 그대로 믿기 힘들다.
포털의 여론 조작 폐해는 드루킹 댓글 조작 사건으로 여실히 드러났다. 조국 사태 때는 네이버의 ‘급상승 검색어’가 조국 장관 지지자들이 주도하는 여론전에 악용되기도 했다. 네이버와 카카오는 포털이 뉴스 편집권까지 행사한다는 비판이 제기되자 2017년부터 뉴스 편집에 인위적 개입을 배제하고 인공지능 알고리즘에 맡긴다고 선언했었다. 하지만 이번 쇼핑몰 검색 결과 조작에서 드러났듯 말만 ‘알고리즘’이고 실제로는 조작될 수 있는 것이다. 쇼핑 소비자를 기만해 온 것처럼 뉴스 소비자를 속여왔을 것이다.
