[식물의 비밀] 높은 산 위에 꽃밭이 있는 이유는?

〉〉 고산 지대는 어떤 곳일까요?

예쁜 화단이나 넓게 펼쳐진 꽃밭을 떠올려 보세요. 그곳에 있는 꽃은 손질이 잘돼 있고, 흙 상태도 좋죠. 그런데 높은 산에 올라가면 환경이 나쁜데도 잘 자란 꽃밭이 보일 때가 있어요.

화단처럼 가꾼 것도 아니고, 큼지막한 돌이 여기저기 굴러다녀 흙에 영양분이 별로 없는데도 말이죠. 어떻게 높은 산처럼 험한 환경에도 꽃들이 자라는 걸까요?

〉〉 살아남기 위해 산 위로

약 2만 년 전, 지구의 기온은 무척 낮았습니다. 이 시기를 '빙하기'라고 부릅니다. 그래서 당시 지금보다 온도가 7~8℃가량 낮았던 평야에는 추운 곳을 좋아하는 식물이 아주 많이 자랐어요.

빙하기가 끝나자 지구는 점점 따뜻해졌습니다. 당시 추운 평야에서 살던 식물이 살기 좋은 장소가 사라진 셈이지요. 그래서 점점 평야보다 추운 곳을 찾아 높은 산 위에서 자라기 시작했답니다. 이러한 식물을 '고산 식물'이라고 부릅니다.

높은 산 위는 일반적인 식물이 자라기에 무척 척박한 환경입니다. 하지만 고산 식물은 다른 식물의 방해를 받지 않아 잘 살 수 있어요. 산 위의 꽃밭은 그러한 고산 식물이 열심히 살아남은 결과로 생긴 것이랍니다.

지구의 기온이 오른다면?

높은 산 위에 사는 고산 식물은 추운 곳을 좋아합니다. 만약 지구온난화가 점점 더 진행돼 지금보다 기온이 더 오른다면 고산 식물은 어떻게 될까요?

★산 위에 내린 눈은 장소에 따라 눈이 녹는 시기가 달라요. 이에 따라 식물이 자라는 기간도 달라지기 때문에 다양한 고산 식물이 자랄 수 있습니다.

바이킹 '초등생을 위한 자연과학 365 1학기'(자연사학회연합 글)