여러분은 맑은 밤하늘을 본 적이 있나요? 요즘은 가로등과 전광판이 많아 어두운 밤하늘을 보기가 쉽지 않습니다. 하지만 부모님과 캠핑을 가거나 친구들과 수련회를 가게 되면 가끔은 어두운 밤하늘을 볼 기회가 있을 겁니다. 혹시라도 어두운 곳에 가면 불편해하거나 무서워하지 말고, 어둠에 적응한 뒤 하늘을 올려다보세요. 생각보다 많은 별을 볼 수 있을 겁니다.
하늘에 떠 있는 별은 우리에게 익숙한 태양과 같은 존재예요. 별에도 많은 종류가 있는데, 그중에서 태양은 평범하고 흔한 별입니다. 다만 밤하늘의 별은 태양보다 훨씬 멀리 있는 떨어져 있기 때문에 작은 점으로 보일 뿐이죠.
우주를 이해하기 전에 먼저 용어부터 정리할게요. 우주의 모든 물체는 '천체'라고 부릅니다. 태양과 같은 천체를 별이라고 하는데 이런 별 주위를 공전하는 것을 '행성'이라고 합니다. 지구를 비롯해 목성·화성 등도 모두 행성이죠. 행성 주위를 도는 천체는 '위성'이라고 합니다. 지구의 위성은 달 하나입니다. 하지만 인공적으로 지구 주위를 돌게 만든 위성, 즉 '인공위성'은 아주 많습니다. 무려 3000여 개가 넘습니다.
천체 중에는 별들이 모여 있는 곳이 있는데 '성단'이라고 부릅니다. 성단 하나에는 수천 개 혹은 수만 개 이상의 별들이 모여 있죠. 성단은 우주의 커다란 구름 덩어리에서 생기는데 이를 '성운'이라고 합니다. 그리고 성단과 성운이 모여 있는 커다란 천체를 '은하'라고 합니다. 여기까지는 학교에서 배운 친구들도 있을 겁니다.
우주에는 우리가 속한 은하 말고도 많은 은하가 있습니다. 대표적으로 '안드로메다은하'가 있죠. 그렇다면 하나의 은하에는 얼마나 많은 별이 있을까요? 천문학자들은 은하 하나에 약 1000억 개의 별이 있을 거라고 추측합니다. 그리고 은하 역시 우주상에 1000억 개 정도 있을 것으로 생각하죠. 1000억 개의 별을 가진 은하가 1000억 개 있으면 몇 개가 되나요? 1 뒤에 0을 22개 그려야 합니다. 실감이 안 되는 큰 숫자죠?
자! 눈을 감고 상상해 보세요. 커다란 그릇에 모래를 채우면 몇 개의 모래알이 담길까요? 해운대나 경포대, 대천해수욕장의 모래알은 얼마나 많을까요? 전 세계 바닷가의 모래알 개수는 얼마나 될까요? 전 세계 해변의 모래알을 모두 합치면 1 뒤에 0을 18개 또는 19개 붙일 정도라고 합니다. 우주에 존재하는 별의 개수에 비하면 1000분의 1 또는 1만분의 1 수준이죠. 우주에는 이런 별들이 수 광년에서 수십 광년 떨어져 존재합니다.
여러분이 상상할 수 있는 가장 큰 수와 가장 넓은 공간을 생각하면 그곳이 바로 우주입니다. 그 큰 우주를 이해한다는 것은 그만큼 많은 호기심과 생각을 담을 수 있는 큰 그릇을 가지는 것입니다.
오늘 밤, 고개를 들어 우주를 올려다보세요!
