레이저는 한 가지 색깔의 빛을 증폭시켜 강한 에너지로 만든 광선이다. 영화에서는 특수 안경을 쓰고 광선이 여러 갈래로 뻗어 나가는 것을 보는 장면이 나온다. 그러나 레이저 광선은 특수 안경을 이용해 볼 수 없다.
빛 자체를 눈으로 보는 것은 불가능하다. 빛은 어떤 물체에 부딪쳐서 반사되거나 흩어질 때만 우리 눈으로 볼 수 있다. 맑은 밤하늘에 플래시를 비추면 빛이 나아가는 경로를 확인할 수 없다. 그러나 안개가 낀 밤에는 플래시의 빛이 공기 중의 물방울에 산란되어 빛의 경로를 관찰할 수 있다. 이와 마찬가지로 산란할 수 있는 물질이 없으면 레이저 광선도 경로를 볼 수 없으며 광선이 마지막으로 도달한 곳에서 한 점으로 빛나는 것만 볼 수 있다.
안개 낀 밤하늘에 레이저를 비춘다면 공기 중의 물방울에 산란된 아주 선명한 레이저 광선을 관찰할 수 있다. 그러면 가정에서 레이저 포인터의 경로를 보려면 어떻게 할까? 레이저 광선이 지나가는 길에 연기나 스프레이를 뿌려주면 쉽게 볼 수 있다. 연기와 수많은 물방울이 빛을 산란시키기 때문이다.
실제 보안 장치에는 우리 눈에 보이지 않는 적외선 레이저를 사용하기 때문에 산란효과를 이용해도 광선을 볼 수 없는 경우가 많다.
※주의할 점=레이저 포인터를 눈에 쏠 경우 시력을 잃을 위험이 있으므로 절대 눈에 비추지 말아야 한다.
□ 탐구응용 퀴즈
1. 유리컵에 담긴 물에 레이저를 비추면 경로를 볼 수 있을까?
2. 스타워즈 영화처럼 광선검이 가능할까?
□ 1번 답 : 컵 속의 물은 하나의 덩어리로 레이저가 닿는 부분에서만 산란이 일어나기 때문에 경로를 보여주지 못한다. 물에 우유 등을 섞으면 우유 입자에 부딪힌 광선이 산란돼 경로를 볼 수 있다.
□ 2번 답 : 광선은 직진하기 때문에 이를 중간에서 멈춰 검을 만드는 것은 불가능하다.
/ 소년조선일보ㆍ국립중앙과학관 공동기획