日서 목재 인공위성 우주 쓰레기 줄인다

일본에서 세계 최초로 목재 인공위성을 만들어 오는 9월 우주로 발사한다. 기존 위성들이 고장 나면 방치돼 지구 추락 위험이 있는 반면, 목재 위성은 추락해도 모두 연소된다. 수명이 다한 위성들이 우주 쓰레기가 되는 문제를 줄일 방안으로 이목이 쏠리고 있다.

일본 교토대와 스미토모임업 등 공동 연구진은 최근 세계 첫 목조 인공위성인 ‘리그노샛(LignoSat)’을 완성했다고 밝혔다. 리그노샛은 한 변 길이가 10㎝밖에 되지 않는 초소형 정육면체 위성이다. 내부에는 전자 기기가 들어 있고, 무게도 고작 1㎏이다. 종전에 알루미늄 합금 등으로 제작하던 부품 대부분을 목련과 활엽수를 써서 만들었다. 접합에도 금속이나 접착제 등을 사용하지 않고 나무의 요철을 이용하는 일본 전통 공방 기술을 적용했다. 연구진은 이번 목조 위성 제작에 4년이 걸렸다고 밝혔다.

리그노샛은 미국 우주 기업 스페이스X가 오는 9월 발사하는 로켓에 실려 국제우주정거장(ISS)으로 운반되고, 10월에는 ISS의 일본 실험동에서 우주 공간으로 방출될 예정이다. 연구진은 약 반년 동안 우주의 극심한 온도 차, 방사선, 자외선이 목조 위성의 내구성과 형태·재질에 미치는 영향을 분석할 계획이다. 이에 앞서 연구진은 지난 4일 리그노샛을 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)에 양도했다.

이처럼 나무로 만든 위성을 개발한 배경은, 최근 우주 쓰레기 문제가 지구를 위협하고 있기 때문이다. 유럽우주국(ESA)에 따르면 10㎝보다 큰 우주 쓰레기는 3만6000여 개, 1~10㎝는 100만개, 1㎝ 이하는 1억3000만개나 된다. 위성 개발 경쟁이 민간 영역으로 번지면서, 지구 저궤도에 로켓 본체나 우주선의 파편 등이 떠다니는 것이다. 우주 쓰레기 속도는 초당 10㎞로 빠르다. 10㎝가 넘는 우주 쓰레기는 인공위성을 파괴할 정도로 위력이 있다.

금속 재질 위성은 운용을 마치고 대기권에 진입하는 과정에서 미립자를 발생시켜 지구 환경과 통신에 악영향을 준다. 이에 비해 목재 위성은 대기권에 재진입할 때 완전히 타기 때문에 오염이 적고, 우주 쓰레기 감소에도 도움이 된다는 것이다. 교토대 연구진은 “지속 가능한 자원으로서 목재의 잠재력을 확장하는 것은 중요하다”며 “향후 달이나 화성 등 우주에 목재를 활용해 인간 서식지를 구축하기를 목표로 하고 있다”고 밝혔다.