소설 ‘메밀꽃 필 무렵’에서 가산(可山) 이효석(1907~1942)은 봉평 메밀꽃밭을 이렇게 노래했다. 그때나 지금이나 메밀꽃의 흰빛은 똑같다. 물론 주인공 허생원이 나귀를 끌고 터덜터덜 걸었던 길은 아스팔트로 포장됐고, 봇짐을 등에 진 장돌뱅이도 사라졌으며, 그들의 삶의 터전이던 봉평장터에선 문화축제가 벌어지지만 말이다. 약 15만평에 달하는 달빛 속의 봉평 메밀꽃밭은 예나 지금이나 장관이다.

	▲ 봉평을 찾은 가족들이 하얗게 빛나는 메밀꽃밭 사이를 지나고 있네요. 가산 이효석이‘소금을 뿌린 듯하다’고 묘사한 봉평의 메밀꽃밭이 지금 장관을 이루고 있답니다. 조선영상미디어 김영훈기자(블로그)yhkim.chosun.com

강원도 봉평의 자랑 효석문화제가 9월 10~19일까지 평창군 봉평 일원에서 열린다. 지난 일요일(5일) 찾은 봉평은 소설 ‘메밀꽃 필 무렵’의 무대 속으로 들어가 사진을 찍는 관광객들로 넘쳤다. 특히 중앙고속도로 개통 이후 대구·경북지역에서도 많은 시민들이 봉평을 찾는다고 한다. 대구 산격동에서 온 박미영(26·회사원)씨가 “메밀꽃밭의 장관을 보니 소금을 뿌린 것 같다는 표현이 딱 들어맞는 것 같다”고 하자 함께 온 회사 친구가 “옛날 국어 교과서에서 읽은 생각이 난다”고 맞장구를 친다.

주 행사장에서 1.7㎞ 가량 떨어진 가산의 생가터를 찾아 봤다. 이곳엔 가산 유족이 살고 있지 않다. 문패에는 홍씨 성의 이름이 새겨져 있다. 개량된 한옥이어서 그 옛날의 정취를 그대로 느낄 수는 없다. 그러나 이 집터에서 가산이 6세까지 살았다는 이야기에 관광객들은 부지런히 셔터를 눌러댄다. 집앞에선 꿀장수 할머니가 메밀꽃 꿀을 팔며 아카시아꽃 꿀과 꿀맛을 비교해 보라고 채근하고 있다.

생가터 앞 메밀밭을 가로질러 다시 주 행사장 쪽으로 향했다. 길가에는 메밀묵과 메밀국수 간판을 내건 집들이 즐비하다. 봉평 ‘진짜 메밀묵’은 약간 텁텁하면서도 담백하고 깊은 맛이 난다.

봉평을 가로지르는 평창강 상류 흥정천의 섶다리를 건너기 직전에 소설 속 허생원이 성서방네 처녀를 우연히 만나 꿈같은 하룻밤 로맨스를 나눴다는 물레방앗간이 재현된 장소가 있다. 큰 기념비도 세워져 있다. 이곳 역시 사진을 찍는 가족과 커플들로 붐빈다.

여복(女福)도 없이 평생 장터를 떠도는 허생원에게 그날 밤은 영원히 마르지 않는 추억의 샘물이 된다. 그러나 소설 속 처녀는 하룻밤 사랑의 대가로 집에서 쫓겨나 홀로 아이를 기르는 가혹한 운명을 맞는다. 연인끼리 찾아왔다면 그 시절 그 사람들이 겪어야 했던 쓰디쓴 인생의 의미를 잘 곱씹어 보시라.

	▲ 소설‘메밀꽃 필 무렵’의 물레방아터를 둘러보는 관광객들.

물레방앗간의 실제 위치에 대해선 설이 분분하다. 지역 주민들은 “소설 속 물레방앗간은 강 건너 현재의 가산공원 옆 주 행사장 부근에 있었을 것”이라고 말한다. 소설 속 허생원은 장이 파한 뒤 강을 건너지 않고 물레방앗간에 들러 처녀를 만난 것으로 묘사돼 있으며 장은 현재의 주 행사장 쪽이다. 그러니 물레방앗간을 강 건너에 재현했어야 했다는 얘기다. 봉평의 촌로들도 같은 내용을 증언하지만 물레방아의 흔적은 지금 남아 있지 않다.

소설 속 허생원은 장터에서 드잡이질을 한 청년 동이가 실은 자신의 아들임을 눈치채게 된다. 그리고 의기 투합한 장터 사내들이 고요한 달빛 속에 나귀를 끌고 다음 장터를 찾아 떠나는 것으로 걸작 단편은 끝이 난다. 효석문화제에선 당나귀가 등장하는 프로그램도 있으니 허생원을 생각하며 나귀에게 먹이주는 행사에 참가해볼 수도 있겠다.

메밀꽃 필 무렵이 됐다. 봉평으로 가 보시라. 다만 가기 전에 한 번쯤 책장 속 어딘가에서 먼지를 뒤집어쓰고 있을 이효석의 소설을 꺼내 읽어보고 가자. 땅을 온통 하얗게 물들인 메밀꽃 장관을 바라보는 감흥이 남다를 것이다.

	▲ 눈 내린 듯 하얗게 변신한 이곳은 어디일까요. 효석문화제가 열리는 봉평이랍니다. 조선영상미디어 김영훈기자 (블로그)yhkim.chosun.com