▲ 양평 애벌레생태학교는 지난해 함평서 열린 나비축제에 풍뎅이를 분양해 주기도 했다. 채희석씨는 "5월이 되면 나비온실에 꽃과 나비가 뒤섞여 상상할 수 없는 빛깔을 띄게 된다"고 말했다. /김정훈기자

양평군 양서면 양수리 양수대교 교각(橋 )아래 ‘애벌레생태학교(http://younhees.com)’가 있다. 양수리에서 두물머리나루터 쪽을 향하다 비포장도로를 조금 타야 하는 곳. 가는 길에 콘크리트 다리 그림자가 길게 드리워져 있지만, 생태학교의 문을 열고 들어가면 화사하다. 눈가는 곳마다 꽃이고, 걸음 딛는 곳마다 물방울이 잎새를 구른다.

화가(畵家)인 채희석(蔡喜錫·47)씨는 이곳에 3년전 ‘나비 목장’의 문을 열었다. 처음부터 “생태학교를 만들어야겠다”고 마음먹었던 것은 아니었다. 부인이 운영하는 유치원 아이들의 놀이터를 만들어 주기 위해서 300여평의 텃밭을 구리시 토평동에 만든 게 시작이었다. 텃밭에 야생화를 심어 놓으면 나비와 꽃이 날아들어 아이들의 나들이 장소로 그만이었던 것. 하지만 주변에 아파트가 들어서면서 나비들은 자취를 감춰 버렸다.

토평동 텃밭을 정리해 양평에 땅을 마련했다. 그 곳에 비닐하우스를 한 동(棟), 두 동 짓기 시작했다. 처음엔 나비생태온실부터 시작했다. 그 다음엔 나비를 잡아먹는 곤충, 그리고 나비가 먹는 식물. 이런 식으로 확장해 나가다 보니 곤충·풍뎅이·양서류·파충류 생태온실 등 10여 동이 생겼다.

이왕이면 번듯한 생태학교를 꾸미자고 생각해 강가로 향한 땅을 사들이거나 빌렸다. 갈대·부들·연·수련·창포·부레옥잠 등을 심어 수생식물생태농원으로 꾸몄다. 찾아온 아이들이 농촌체험을 겸할 수 있도록 생태학교 한켠에 농기구들을 갖춰 놓았다. 나뭇가지를 이용해 곤충을 만들고, 밀짚과 버들잎으로 피리를 만들 수 있는 프로그램도 운영한다. 생태학교는 2만평의 땅에 여러 가지 체험관이 빼곡한 곳으로 변해갔다.

지금 연노란 배추꽃이 피어 있는 100여평의 나비온실에서 열흘 후면 수천마리의 나비가 날개짓을 하게 된다. 나비온실 옆 ‘곤충정글’에선 사마귀가 다른 곤충을 잡아먹는 과정을 눈앞에서 지켜볼 수 있다. 채씨는 “7~8년 전 처음으로 자세히 들여다본 나비표본의 색깔에 반해 그 후로 나비에 푹 빠졌다”고 말했다.

낮에는 나비아저씨이자 농사꾼이지만 밤이 되면 채씨는 본업인 화가로 돌아간다. 인터넷에 있는 사진들을 내려받아 가공한 뒤 다시 인터넷에 올리는 게 채씨의 작업 스타일. 그래서 채씨의 작품에는 원본(原本)이 없다. 그림을 소유하거나, 그림이 벽에 걸리는 것을 거부하겠다는 것이다. “미술은 사회상을 대변하고 사회를 새로운 방향으로 이끄는 발언이어야 한다”고 생각하는 그에게 들어맞는 작업방식이라고 한다.

매주 화요일 저녁, 채씨는 인터넷사이트(http://www.5netart.com)에서 ‘열린 강의’라는 이름으로 글을 띄운다. 올해의 주제는 ‘생명살리기 미술’. 곤충, 미생물, 식물, 광물, 인간이 서로 관계맺고 살아가는 이야기를 하겠다는 것. 채씨는 “아이들에게 자신들의 특성을 그대로 유지하며 상생(相生)하는 나비와 곤충의 삶을 보여 주는 것이 생태학교의 목적”이라며 “본성대로 그려 가는 내 그림 스타일과 어울리지 않느냐”며 웃었다.

( 김정훈기자 hoon@chosun.com )