타임스는 ‘북한의 화학적 고문 주장’이란 제목의 기사에서 이번 주장은 북한 고위과학자로선 처음 생체실험 사실을 밝힌 것으로, 50대의 남성인 이 화학자의 신분은 한국 통일부에서도 확인했다고 밝혔다. 이 화학자는 미국 버지니아주 애시번에 본부를 둔 인권단체 ‘이지스(Aegis)’ 재단의 주선으로 타임스와 가진 3시간 인터뷰에서 자신이 박사 과정 학생이던 1979년 평양에서 24㎞ 떨어진 평성 근처의 정치범 수용소로 알려진 군 교도소에서, 자신의 논문이 생체 실험에 사용된 화학 물질인 청산칼리와 오르토-니트로클로로벤젠을 다뤘기 때문에 생체실험을 참관하게 됐다고 밝혔다.

그는 거기서 쇠약하고 면도를 안해 “도저히 인간이라고 볼 수 없는” 2명의 정치범들이 휠체어로 한쪽 벽면이 대형 창으로 만들어진 방으로 한명씩 옮겨지는 것을 목격했다. 그 방은 환한 전등과 화학 물질을 분사하는 노즐, 정치범들의 비명을 들을 수 있게 스피커 시스템이 장착돼 있었다.

그는 타임스에 “한 남자는 필사적으로 목과 가슴을 긁고, 입고 있던 잿빛 죄수복을 찢었으며 온 몸이 피범벅이 돼 나는 이를 외면하려 애썼다”며 “그들의 비명과 절규는 끔찍했고, 죽기 전에 초인적 힘을 발휘하는 것 같았다”고 말했다.

그는 때때로 주저하고 격정에 휩싸인 이 인터뷰에서 “생체실험을 보면서 줄곧 사람을 죽이는 것이 그리 간단한 일이 아니라는 생각을 했다”고 말했다. 각각의 정치범이 죽기까지 3시간 정도 걸렸으며, 이들이 죽자 방독면과 방호장비를 착용한 교도관들이 조사를 위해 시체를 별도의 깨끗한 공간으로 옮겼다고 전했다.

그는 박사 학위를 받은 뒤 주로 민간 연구소에서 일했으나, 한 동료를 통해 북한의 화학무기 인체실험이 적어도 기근이 북한에 닥친 1994년까지 진행됐다는 것을 알았다고 말했다고 타임스는 밝혔다. 북한은 지난달에도 정치범에게 가스 실험을 했다는 주장을 부인했다.

(이철민기자 chulmin@chosun.com )