지금껏 만들어진 인간 배아줄기세포는 쥐나 토끼의 난자에서 유전 정보를 담은 핵을 제거한 뒤 사람의 체세포 핵을 삽입해 만든 것이다. 이때 사용된 쥐나 토끼의 난자는 아무런 유전 정보를 갖고 있지 않은 ‘운반체’에 불과하며, 이식된 사람의 유전 정보만 발현되므로 세간의 우려처럼 ‘반인반수(半人半獸)’가 태어날 가능성은 사실상 전무했다.

그러나 난자의 미토콘드리아 등에 있는 유전자가 일부 인간에게 전해져 동물에게만 있는 전염병 등이 사람에게 옮겨질 가능성도 예견돼 왔다. 또 복제가 이뤄진 뒤 면역 거부반응이 생길 우려도 있어 실제 임상 적용에는 한계가 있었다.

사람의 난자를 이용하면 그 같은 문제를 한꺼번에 해결할 수 있음에도 불구하고 사람의 난자를 이용해서 배아줄기세포를 만들지 못한 데는 두 가지 이유가 있다.

결국 황 교수팀이 세계 최초로 영장류인 인간의 난자를 이용해서 배아를 복제하고 여기서 배아줄기세포를 만드는 데 성공한 셈이다. 황 교수는 “작년 4월 미국의 저명한 연구팀이 원숭이 실험을 통해 인간을 포함한 영장류의 난자는 독특한 특성으로 인해 복제 후 4세포기 이상 발육이 불가능하다고 발표했는데, 그같은 불가능을 뛰어 넘었다는 데 기술적 의의가 크다”고 말했다.

그러나 한 배아줄기세포 복제 전문가는 “연구팀은 242개의 난자로 복제를 시도해 그 중 1개가 성공했는데, 일반적으로 동물의 난자를 이용할 경우도 성공률이 200~300대 1 정도”라며 “물론 동물의 난자를 이용하는 것보다는 훨씬 어렵겠지만 동물의 난자를 이용하건 사람의 난자를 이용하건 사용되는 기술은 동일하다”고 말했다.

체세포 복제의 경우 일반적으로 난자에 바늘을 찔러 넣어 핵을 제거한 뒤 그 구멍으로 체세포 핵을 삽입하고, 전기 충격을 가해 난자와 이식한 핵이 서로 융합되게 하는 방법을 사용한다.

둘째는 사람의 난자를 구하기 어렵다는 현실적인 이유다. 1개의 복제된 배아를 얻기 위해선 약 200~300개의 난자가 필요하다. 황 교수팀도 242개를 시도해 241개가 실패했으며 단 1개가 성공했다. 결국 한 생명으로 발전할 수 있는 241개의 난자가 실험 과정에서 사라진 것이다. 한 전문가는 “사람의 난자를 이용하는 복제가 기술적으로 어렵기도 하지만, 그보다는 실험할 난자를 구하기가 어렵다는 게 더 큰 문제였다”고 밝혔다.

황 교수팀은 난자를 구하기 위해 한양대병원 임상시험윤리위원회에서 연구 계획을 승인받은 뒤 10여명의 여성으로부터 242개의 난자를 공여받은 것으로 알려져 있다. 여성은 1개월에 1개의 난자만 배란하나 과배란촉진제를 보름 정도 맞으면 10~15개를 배란할 수 있다.

연구팀이 배아줄기세포를 이용해 신경세포를 만들어냄에 따라 파킨슨병, 뇌졸중, 치매 등의 신경계 질환 치료에 획기적인 계기가 마련될 것으로 보인다. 같은 기술을 응용해 다른 세포로 분화시키면 심장병, 당뇨병, 관절염 등의 치료에도 계기가 마련될 수 있을 것으로 전망된다. 각종 난치병으로 고통받고 있는 환자들에겐 복음이 될 수도 있다는 것이다.

그러나 이 같은 치료혁명이 현실화되려면 수많은 난자가 필요한데, 그렇게 많은 난자를 구하기 어렵다는 현실적인 문제는 여전히 걸림돌로 작용하고 있다. 또 복제된 배아줄기세포를 환자가 꼭 필요한 심장이나 간, 뼈 등 특정 장기로 분화시키는 기술도 아직은 개발돼 있지 않은 상태여서 복제기술을 이용해 장기를 갈아끼우는 치료혁명은 아직도 요원한 상태다. 복제된 배아를 여성의 자궁에 착상시키면 곧바로 복제 인간이 되기 때문에 윤리적인 문제도 안고 있다.

(임호준기자 hjlim@chosun.com )