북한의 화학무기 생체실험 의혹을 먼저 제기한 언론매체는 보수 성향의 일간지더 타임스의 일요판인 선데이 타임스. 이 신문은 지난달 25일 ‘북한 정치범 수용소 수감자들에게 가스 실험’이란 제목의 기사를 통해 북한이 화학무기 생체실험을 실시했다는 충격적인 증언이 나왔다면서 이는 김정일 정권을 반인륜 범죄혐의로 기소할수 있는 중대한 잠재 요소이 될 것으로 보인다고 보도했다.

이 증언은 또한 북한 과학자들과 공장 관리자들을 겨자가스 생산과 생체실험 및제독기술 실험 등 화학무기 프로그램과 연계하고 있다고 이 신문은 주장했다. 이 신문은 이어 인권운동가들이 사담 후세인과 추종자들에 대한 재판이 북한 정권 붕괴이후에도 선례가 될 것으로 보고 (북한의 인권유린에 관한) 증거를 축적하고 있다고전했으나 이 인권운동가들의 신원은 밝히지 않았다.

이 신문이 인용한 증인은 탈북자로 지금은 미국에서 살고 있는 이순옥 씨. 북한정치범 수용소에 수년간 수용됐다는 이씨는 1990년 2월 장애가 있거나 쇠약해져 노동력으로서 가치를 상실한 부녀자 150명을 골라 화학무기를 생체실험하는 장면을 목격했다고 주장했다. 방독면과 방호복을 착용한 경비병들에 둘러싸인 채 150명의 부녀자들이 ‘이상한 연기’에 휩싸여 피를 토하며 죽어갔다는 것.

이씨는 이어 수용소 책임자와 부책임자, 정보담당 책임자가 생체실험이 이뤄지고 있는 장소를 가리키며 “이것 좀 보라. 얼마나 강력한가. 리성기 박사는 얼마나훌륭한 과학자인가. 이제부터는 화학무기다”라고 말하는 것을 들었다고 말했다. 리성기 박사는 북한 화학산업의 아버지로 불리는 인물로 그가 주도한 비날론 공장의공정에서 겨자가스의 핵심원료가 생산된다는 것이다.

그러나 이 신문은 이순옥 씨와 직접 인터뷰를 한 것인지, 미국 하원에서 있었던 이씨의 증언을 인용한 것인지를 분명히 밝히지 않아 기자 작성 과정에 의문을 남겼다.

선데이 타임스 보도에 뒤이어 북한 인권유린 문제를 제기한 쪽은 영국의 BBC 방송. 이 방송은 1일 저녁 9시(현지시간) 방영한 ‘악에 접근하다’란 제목의 다큐멘터리를 통해 북한 정치범 수용소에서 자행된 화학무기 생체실험을 입증할 수 있는 증언과 문서를 확보했다고 주장해 파문을 일으켰다.

이 방송은 선데이 타임스의 취재원이었던 이순옥 씨 이외에 서울에 거주하는 탈북자 권혁 씨 등이 생체실험 목격담을 공개했으며 탈북자 지원활동을 벌이고 있는김상헌 씨를 통해 실험대상자의 신상을 기록한 문서인 ‘이관서’를 확보했다고 밝혔다. 그러나 BBC 방송이 제시한 이 ‘이관서’와 관련해 서울의 정보당국 관계자는 문서의 신빙성 자체에 의문을 제기해 논란이 일고 있다.

한편 런던에 근무하고 있는 북한 정보에 정통한 한국 정부 소식통은 “우연의 일치일 수도 있지만 2차 6자회담을 앞두고 영국 언론이 북한 인권유린 문제를 적극 제기한 배경에 석연치 않은 구석이 있다는 생각이 든다”고 말했다.

(런던=연합뉴스)