정기순(67·서울 송파구) 할머니는 평생 처음 노천탕(露天湯)에 몸을 담가봤다. “옛날 시골 살 적에 몰래 개울서 발가벗고 멱을 감기도 했지만, 한 겨울에 밖에서 온천하기는 첨이여”라며 할머니는 연신 “시원하다, 좋다”를 외쳤다.

	▲ 강원도 속초시 설악워터피아 노천 폭포탕에서 온천욕을 즐기는 사람들. 온천수는 수질에 따라 효능도 다르므로, 내 체질에 어떤 온천이 맞는지 미리 알아보고 가야 한다. / 속초=황대진기자 djhwang@chosun.com

지난 7일 강원도 속초시 설악워터피아의 노천 폭포탕. 바위와 동굴, 떨어지는 폭포수에 희뿌연 수증기가 뭉게뭉게 피어오르는 모양이 할머니 말대로 마치 선계(仙界)에 온 듯한 느낌이 들었다.

바깥 기온은 영하 5도. 설악산 골바람과 동해 바닷바람이 만나 힘자랑을 하는 통에 코끝이 아렸다. 하지만 탕 벽에 붙어있는 수온계는 섭씨 42도. 탕에 몸을 담그니 따뜻한 물에 온 몸이 서서히 풀어졌다.

멀리 병풍처럼 둘러쳐진 설악산 울산바위를 바라보다 지그시 눈을 감았다. 겹겹이 쌓였던 피로와 스트레스가 온천물에 조금씩 녹아 없어지는 느낌. “으~시원하다”는 탄성이 절로 나온다. 천연 나트륨 온천물 폭포 밑에 가 앉았다. 정수리에 물줄기가 떨어진다. 아무도 없는 산속에 홀로 앉아 도닦는 도인이 된 기분이다.

김민섭(36·경기도 성남시)씨는 나이든 부모님과 아내, 7살난 아들과 함께 이곳을 찾았다. 김씨는 “겨울 휴가를 맞아 아이를 위해 스키장에 갈까 했지만, 집에 홀로 남아야 할 어머니가 맘에 걸렸다”며 “온 가족이 함께 즐길 수 있는 곳을 찾다 온천을 생각했다”고 말했다.

온천은 우리나라 사람들에게 겨울철 여행지로 오랜 사랑을 받아왔다. 매서운 바람을 맞으며 겨울 여행을 다니다 뜨거운 물에 몸을 녹이면 여독이 싹 풀린다. 특히 최근에는 어린이를 위한 물놀이 시설과 노천탕, 건강을 위한 각종 기능성 탕까지 갖춘 대형 온천들이 생겨나면서 3대(代)가 함께 즐길 수 있는 여행지로 인기를 끌고 있다. 그러나 설악워터피아의 경우, 주말에는 이용객이 많아 조용한 온천욕을 즐기기에는 다소 붐빈다.

국내에는 황 성분이 있는 유황천, 라듐을 함유하고 있는 방사능천, 유리탄산이 들어있는 탄산천 등 다양한 수질의 온천이 있어 각종 질병에 대한 치료 효능까지 기대할 수 있다. 고온욕은 감기환자나 육체노동을 하는 사람, 숙취에 시달리는 사람 들에게 특히 권할 만하다. 하지만 모처럼 온천을 찾았다고 해서 “본전 뽑겠다”는 생각은 금물. 장시간의 온천욕은 오히려 건강에 해를 가져올 수도 있으므로 사람에 따라 자신에게 맞는 온천과 목욕법을 먼저 알아야 한다.

(속초=글·사진 황대진기자 djhwang@chosun.com )