부시 행정부는 지난달말 한국과 일본 당국에 북한이 8000개의 폐연료봉 중 일부를 재처리한 것으로 추정된다는 정보를 전달했으나, 크립톤 85가스가 검출됐다는 보도는 이번이 처음이다. 크립톤 85는 핵연료를 재처리할 때 발생하는 방사성 가스로, 자연계에서는 거의 존재하지 않기 때문에 핵 재처리의 증거로 받아들여진다.

미국은 통상 대기샘플을 정찰기를 통해 수집하지만, 이번에는 부시 행정부 관리들이 밝히기를 거부한 새로운 비밀 절차를 통해 수집했다고 NBC 방송은 보도했다. 북한이 8000개의 폐 핵연료봉을 모두 재처리하면 6~12개의 핵무기를 제조할 수 있는 플루토늄을 추출할 수 있다고 NBC 방송은 전했다.

한편 북한의 박길연 유엔 대표부 대사는 지난 8일 뉴욕에서 미국의 잭 프리처드(Pritchard) 대북교섭 담당 대사를 만나 북한은 8000개의 폐연료봉에 대한 재처리작업을 6월말에 이미 완료했다고 말했다고 워싱턴의 한 외교소식통이 12일 전했다.

박 대사는 또 재처리를 통해 추출된 플루토늄을 핵 억지력 확보를 위해 사용할 수밖에 없다는 입장과 함께, 50MW 원자로와 200MW 원자로 건설도 재개했다고 프리처드 대사에게 말했다고 이 소식통은 전했다.

도널드 럼즈펠드 미국 국방장관은 13일(현지시각) 플루토늄을 추출하기 위해 폐연료봉 재처리를 완료했다는 북한의 주장이 사실인지는 확실치 않다고 말했다.

럼즈펠드 장관은 이날 NBC방송과의 회견에서 지난주 뉴욕에서 박길연 유엔주재 북한대사가 잭 프리처드 미 대북교섭 담당대사에게 폐연료봉 재처리 완료를 통보했다는 한국 언론의 보도에 대한 질문에 이같이 답변했다.

( 워싱턴=주용중 특파원 midway@chosun.com )

◆크립톤85란

크립톤85는 크립톤(원자번호 36) 중 원자량이 85인 방사성 가스로 원자로에서 핵연료를 태울 때 생성된다.

폐연료봉을 재처리하려면 먼저 연료봉의 피복관을 벗겨 강한 질산 용액에 놓여야 하는데, 피복관을 벗길 때 크립톤85가 유출된다. 공기 중에 극히 소량만 존재하기 때문에 이 물질의 탐지는 폐연료봉 재처리를 시작했다는 증거가 된다. 재처리 이상 징후 5~6가지 중 가장 과학적이고 결정적인 증거로 알려져 있다.

따라서 비밀리에 핵개발하는 나라들은 이 가스 유출을 막으려 하지만 비활성 기체라 정밀 기술로도 일부 유출은 막을 수 없고, 대기 중으로 널리 퍼지기 때문에 멀리 떨어진 곳에서도 탐지가 가능하다고 전문가들은 말한다.

미국은 WC 135 등 특수 정찰기를 동해상에 띄워 이 가스를 탐지해 왔다고 한다. 정부 당국자들은 그동안 북한 폐연료봉 재처리 의혹이 나올 때마다 크립톤85가 검출되지 않았기 때문에 재처리하지 않은 것으로 본다고 말해 왔다.