▲ 서해교전 음력 1주기인 17일 경기도 평택 해군 2사령부 법당에서 열린‘서해안정 기원 및 호국영령천도대법회’에서 유가족들이 고인의 위패 앞에서 절을 하며 눈물을 흘리고 있다. /정경렬기자
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17일 오전 10시 경기도 평택시에 있는 해군 제2함대 사령부 법당. 서해교전이 발생한 지 음력(陰曆)으로 1주기가 되는 이날, 불의의 북한 도발에 맞서 싸우다 산화한 여섯 장병의 유가족들이 ‘서해 안정 기원 및 호국영령천도대법회’를 지내기 위해 모였다.

법당에 불공 소리가 울려 퍼지자 유가족들이 고인의 위패(位牌)를 모신 법전으로 나와 차례로 절을 했다. 가슴에 묻어둔 아들의 죽음을 서로 자극하려 하지 않으려고 결심한 것 같았다. 유가족 한 사람씩 위패 앞에서 향을 피우는 동안 간간이 낮은 훌쩍거림만 들렸을 뿐 법당 안은 무거운 고요에 싸여있었다.

하지만 이들 유족이 감춰온 슬픔의 무게가 너무 컸던 것일까. 결국 고(故) 박동혁 병장의 어머니가 “동혁아~” 하고 울음을 터뜨리며 푹 쓰러졌다. “11일이 제대날이었는데, 동기들은 다 제대하고 집으로 돌아왔는데….”

눈물은 눈물을 불렀다. 간신히 울음을 참고 있던 고 황도현 중사와 서후원 중사 어머니도 따라서 엉엉 울기 시작했다. 박 병장은 사고 당시 대퇴부 피부가 썩어 들어 다리 절단수술을 받았지만, 22일 만에 숨을 거뒀다. 박 병장의 아버지는 “서해교전 이후 다행히 목숨이 붙어 있고 식구들도 다 알아봐서 살려놓았다고 생각했는데… 다리만 잘라내면 괜찮다고 했는데”라며 울먹였다. 고인들의 명복을 비는 음력 1주기 행사는 유가족과 군 장병만이 참석한 가운데 이렇게 치러졌다.

유족들은 하루 전날인 16일 오후 6시쯤 평택시 2함대사령부 앞에 있는 해상콘도로 하나 둘 모여들었다. 아들의 천도(薦度)법회를 통보받고 전국에 흩어져 있던 이들이 올라온 것이다. “아이고 형님, 잘 지내셨어요?”(서후원 중사 아버지), “아우님의 허리 통증은 어떠신가.”(조천형 중사 아버지)

자식들 ‘덕’에 형님·아우 사이가 된 유가족이 인사를 나눴다. 만나면 매번 아들들 이야기하느라 울음바다로 변하지만, 유족들은 사고 후 두 달에 한 번꼴로 만나 서로를 위로해 오고 있다. 49재도 같이 지냈고, 작년 11월에는 고 서 중사의 경북 의성 집으로 놀러가 함께 사과를 따기도 했다.

“어떻게 알고 왔죠?” 갑자기 찾아온 취재기자를 유족들은 반기지 않았다. 이전에 몇 차례 전화를 걸었지만, “우리는 언론에 아무 말도 하고 싶지 않다. 정작 우리가 하고자 하는 얘기는 제대로 전달되지 않고 우리의 슬픔만 크게 만들더라. 정부는 죽은 아들들을 위해 무엇을 했냐”며 섭섭함을 표시했다. 나라를 위해 목숨을 바친 ‘영웅’의 부모들은 우리사회와 정부에 등을 돌리고 있었다. 지난 1년간 이들에게 무슨 일이 있었기에….

“사고 후 정부는 전사자들을 최대한 예우해주고 기억해주겠다고 했지만 말뿐이었습니다. 아이들 장례식을 치르는 동안에도 금강산 관광은 계속되더군요.”(한상국 중사 아버지)

	▲ (첫째줄) 윤영하(28) 소령·참수리357 정장·부친 이어 해사입대, 한상국(29) 중사·조타장·실종 41일만에 발견, 조천형(26) 중사·병기사·아내와 딸(2살)남겨 (둘째줄) 서후원(22) 중사·내연사·독서광 만능스포츠맨, 황도현(21) 중사·병기사·장래꿈 여학교 교사, 박동혁(20) 병장·의무병·다리수술 후 숨져

“그동안 정부기관에서 편지·전화 한 통도 받지 못했습니다. 오히려 UN군 사령관이 두 차례 편지를 보내왔죠. 미 7함대 사령관인 제임스 메츠 중장과 러포트 주한미군사령관으로부터도 편지를 받았어요. 제 아들이 누구를 위해, 어느 나라를 위해 싸우다 죽은 거죠?”(황도현 중사 어머니)

“군에서는 가끔 연락이 오는데 정부에서는 아무런 소식이 없네요. 유가족이라고 해서 특별히 혜택 받자는 것도 아닙니다. 금전적인 문제를 떠나 아들의 명예문제 아닙니까? 그래서 우리 유가족들끼리 만나요. 만나서 가슴에 맺힌 얘기 하면서 울기도 하죠.”(서후원 중사 아버지)

오히려 우리 사회는 이들이 받은 몇 푼의 보상금을 노렸다. 고 조천형 중사의 부인 강정순씨는 지난해 6월 ‘국방부 박 대령’이라고 사칭한 사람으로부터 535만원을 사기당했다. 강씨는 ‘유가족들에게 31평 아파트를 보상해 주려고 하니 취득세를 입금하라’는 전화를 받고 돈을 입금했다. 강씨는 “사기 당한 일에 대해서는 더 이상 말하고 싶지 않다”고 말했다. 서씨 아버지는 “나도 그 사람(국방부 박 대령)에게 전화를 받았는데…”라며 혀를 끌끌 찼다.

대부분 넉넉하지 않은 살림에서 자란 6명의 장병들. 부모의 경제적인 짐을 덜어주기 위해 입대했다가 변을 당한 아들 때문에 부모의 가슴은 그동안 새까맣게 타들어갔다.

고 황도현 중사의 어머니는 “우리 아들이 바다에서 총 맞고 쓰러질 때 얼마나 무서웠을까요. 사고 열흘 전 휴가 나왔다가 들어가면서 내 두 뺨에다 수없이 뽀뽀를 했는데…”라며 흐느꼈다. 황 중사 어머니는 사고 이후에도 아들 방은 치우지 않고 매일 새벽 아들의 극락왕생을 기원하는 기도를 드리고 있다.

충남 보령 바닷가에서 어업으로 생계를 잇고 있는 한상국 중사의 아버지는 ‘어떻게 지냈느냐’는 물음에 “그냥 아들 삼킨 바다에 배 타고 나가서 물고기 잡아 팔고 있지요. 근근이 살아요”라고 말했다.

(안석배 기자 sbahn@chosun.com )

(신지은 기자 ifyouare@chosun.com )