광해군 정권을 보좌한 핵심 참모들은 임진왜란 당시 가장 강력한 의병을 이끈 정치 집단인 ‘북인’(北人)당의 인재들이었다. 이들은 의병을 일으켜서 진주를 거점으로 경상남도 지역을 지켜냈다. 그리하여 전라도에 거점을 둔 이순신 수군을 보호하고 곡창지대인 호남지방을 보전하도록 한 최대 공로자이기도 하다. 학맥으로 보면, 이들은 진주와 김해 지역을 거점으로 하는 남명 조식(曺植·1501~1572)의 제자들이었다.

조식은 방울과 칼로 자신을 수양한 사람으로 유명하다. 칼을 품고서 칼날같이 행동하지만, 방울을 달고서 방울소리 하나 안 나게 행동거지를 삼가했다. 이런 스승의 엄격한 가르침을 받았지만, 그들 속에도 세칭 ‘소인배’들이 섞여 있었다. 이때문에 광해군의 통치가 영창대군 살해와 인목대비 폐비 등 정치적 무리를 빚어 몰락하는 화근을 빚기도 했다.