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호랑이를 잡으려면 호랑이 굴로 들어가야 한다. 하지만 위험한 상황에 대처할 실력이 없으면, 호랑이 먹이가 되기 십상이다. 제왕의 통치에는 외치(外治)와 내치(內治)가 있다. 호랑이 굴로 들어가는 기백은 외치에, 위험에 대처할 실력은 내치에 비유된다. 외치와 내치가 조화를 이루지 못할 때 실패한 제왕이 된다.

충선왕(1275~1325, 재위 1298, 1309~1313)이 집권한 14세기초, ‘팍스몽골리카’를 구가하던 세계제국 원나라의 영향력 즉 외세(外勢)는 고려왕조 통치에 커다란 부담이었다. 세자 시절 충선왕이 궐밖으로 나설 때마다 접했던, 권세가에게 빼앗긴 땅을 찾아 달라고 하소연하던 백성들의 마음을 어루만지는 일도 또 다른 과제였다. 안밖의 도전에 직면한 충선왕은 어떤 리더십으로 난국을 헤쳐나갔을까?

◆앞서가는 나라를 배우자

원 간섭기 대부분의 고려 국왕들은 원나라의 영향력을 최소화하면서 고려국의 풍속과 제도를 유지하려는 소극적인 자세로 통치에 임했다. 충선왕은 호랑이를 잡기 위해 호랑이 굴에 뛰어들어야 한다고 믿었다. 그는 세계제국 원나라의 앞선 제도를 받아들여 왕조의 면모를 새롭게 하려한 적극적인 리더십을 소유한 군주였다. ‘반원(反元)’에서 원나라를 이용하는 ‘용원(用元)’으로 발상의 전환을 한 것이다. 이런 의미에서 한국의 역대 국왕 가운데 ‘세계화’를 추구한 최초의 국왕이 바로 충선왕이다.

스물 네살 때(1298년) 왕위에 오른 직후 내린 개혁 교서는 충선왕의 개혁 방향을 담고 있다. “나는 어렸을 때 원나라 궁정에서 외조부인 세조 쿠빌라이 황제의 가르침을 받았고 직접 원나라의 제도를 상세하게 익혔다. 이제 왕위에 올라 (그러한 경험으로) 여러 폐단을 개혁하고자 한다.”

뒷날의 역사가들은 충선왕을 ‘이익이 되는 사업을 일으켜 폐단을 제거(興利 弊)’한 ‘이국(利國)의 군주’로 평가했다. 충선왕은 나라의 씀씀이(國用)에 필요한 가용재원(可用財源)을 언제나 갖춰야 하고, 관리들의 주머니를 넉넉하게 해주고, 백성의 재산을 풍족하게 하기 위해서는 “나라에 3년 정도의 비축이 있어야 하고, 그렇지 못하면 나라가 아니다”고 했다.

먼저 그는 국가 재정의 확보와 백성의 삶을 위해 토지와 조세제도에 대한 전면적인 조사에 착수했다. 원나라 제도를 모방하여 권세가와 사원이 점거한 염전(鹽田)을 환수, 국가가 운영하는 소금 전매제를 시행했다. 원나라 관제를 본따 관료와 기구를 축소하여 재정 비용을 절감하고자 했다. 왕실 근친혼을 폐지하고, 죽은 고려왕의 시호를 원나라에 요청하는 등 원나라의 제후국으로 고려의 위상을 정립함으로써 왕권 및 고려왕조의 안정을 보장받으려 했다. 왕조를 짓밟은 원나라에 대한 씻을 수 없는 분노와 복수의 감정을 일단 억눌렀다. 그는 그들로부터 배울 것은 배우자는 냉정한 이성의 리더십을 지향했다.

충선왕은 외국인의 피가 섞인 한국사 최초의 군주였다. 그의 어머니는 세조 쿠빌라이의 딸이었다. 세살 때 세자로 책봉된 충선왕은 스물 넷에 국왕에 즉위하기까지 대부분의 기간을 원나라 궁정에서 외조부인 쿠빌라이의 사랑을 받으면서 제왕(帝王)학 수업을 받았다. 충선왕이 어린 시절 익숙하게 보고 배웠던 제왕학 교과서는 원나라의 선진적인 법과 제도였다.

쿠빌라이는 외손자이자 장차 고려 국왕이 될 충선왕에게 관심이 많았다. 수시로 왕과 그 스승들을 불러 질문을 하곤 했다. 충선왕이 18세 되던 해 쿠빌라이는 역사책 통감(通鑑)을 읽고 있던 충선왕에게 역대 제왕중 누가 가장 현명하냐고 물었다. 한나라 고조와 당나라 태종이라 답변하자, 이들과 내가 누가 더 현명하냐고 재차 물었다. 충선왕은 자신은 아직 나이가 어려 판단할 능력이 없다고 답했다. 충선왕의 출중한 재능이 이 일화 속에 잘 드러나 있다.

충선왕은 1298년 즉위하자마자 부왕 충렬왕의 측근을 제거하고 과감한 제도개혁을 단행했다. 개혁대상으로 지목된 것은 원과의 관계를 이용, 권력을 행사함으로써 사회적 페단을 일으키는 권문세가들이었다. 당시 고려에는 몽골어를 익혀 고위 관직에 오르거나 환관으로 원나라에 보내졌다가 사신으로 귀국하면서 그 위세를 몰아 권력자가 된 사람들이 많았기 때문이다.

하지만 빠른 개혁의 속도를 우려한 원나라는 충선왕의 비였던 원나라 공주와의 불화를 명분삼아 7개월만에 그를 소환했다. 이후 10년간 원나라에 머물면서 황제 계승전에 개입, 그와 함께 공부하기도 했던 막역한 사이인 원나라 무종과 인종의 집권에 결정적인 역할을 했다. 그는 세계제국 원나라의 정치적 거물이었다. 1308년 충렬왕이 서거하자 다시 왕위에 오를 수있었던 것도 이때문이다. 원나라 황실의 든든한 정치적 지원을 받은 충선왕은 2차 즉위에서는 보다 적극적으로 개혁을 추진했다.

◆현실에 어두운 이상(理想) 군주

충선왕은 세자 시절부터 배우고 익혔던 제왕학을 즉위 후 실천하려한 개혁군주였다. 학자들과 어울려 고금의 역사와 사상을 논하기를 좋아했던 그의 통치철학은 한국사에서 몇 안되는 이상(理想) 군주의 모습을 갖췄다. 하지만 이상군주가 지니는 맹점도 고스란히 안고 있었다. 고려의 현실을 무시하고 원의 선진적인 제도와 문물에만 눈 높이를 맞추려한 것이다. 뒷날 고려를 원의 직할지로 편입하자는 반(反)고려적인 정치인의 다수가 충선왕 측근이었다는 점도 예사롭지 않다. 원을 적극 이용, 고려 왕조 체제의 보장을 받으려한 좋은 의미의 ‘용원(用元)’이 자칫하면 ‘친원(親元)분자’를 양산하는 논리로 바뀔 수있다는 교훈을 준 셈이다.

충선왕의 관심사는 왕권과 직결된 원나라 정국동향이었다. 재위기간의 대부분을 원나라에 머문 것도 이 때문이다. 그가 성장하고 배웠던 원나라 궁정이 그에게 더 편안하게 여겨졌기 때문이기도 했다. 내치(內治)보다는 외치(外治)가 더 큰 관심사였으며, 고려의 정치현실에 너무 무관심했다. 원로 정치인과 대신들이 귀국하여 내치에 전념할 것을 여러번 요청했지만, 귀국하는 대신 측근을 보내 자기 입장을 담은 조서를 국내에 전달하여 왕 노릇을 한 이른바 ‘전지(傳旨)정치’를 펼쳤다. 하지만 내정(內政)을 맡은 그의 측근들은 생선가게의 고양이처럼 국왕이 없는 틈을 타서 개혁을 빌미삼아 각종 이권을 멋대로 챙겼다. 결국 원나라 제도를 개혁의 모델로 삼고, 원과의 관계 개선을 통해 왕권과 왕조의 안정을 보장받으려 한 충선왕의 외치는 내치의 실패로 물거품이 되었다. 제왕학의 또 다른 교훈이다.

------------------------------------------------------------------- ●충선왕과 성리학

만권당 설치해 조맹부 등 유학자들과 교류 "주희가 주석붙인 四書로 과거시험" 건의도 -------------------------------------------------------------------

지성과 호문(好文)의 군주 충선왕의 면모는 고려의 성리학 수용에서 잘 드러나 있다. 그는 국왕 자리를 아들 충숙왕에 물러준 직후인 1314년 원나라 수도에 머물면서 학문 연구기관인 만권당(萬卷堂)을 설치하여 요수(姚燧) 조맹부(趙孟 ) 우집(虞集) 등 옛 송나라와 금나라 출신의 고명한 유학자들과 교류했다. 이제현 백이정 등 고려 유학자들도 참여했는데, 이들은 뒷날 고려가 성리학을 수용하는데 선구적인 역할을 했다.

원나라는 이 해 충선왕의 건의로 과거제도를 시행하면서, 성리학을 처음으로 전파한 주희가 주석을 붙인 논어·맹자·대학·중용의 사서(四書)를 시험 과목으로 채택했다. 고려 유학자들이 원나라 과거에 응시한 것도 이 때부터다. 고려도 충목왕이 즉위한 1344년 주희가 주를 붙인 사서를 과거과목으로 채택했다. 결국 과거제 시행은 성리학이 널리 보급,정착되는 계기가 되었다.

성리학은 측근정치를 비판하면서 ‘수기치인론’(修己治人論)에 바탕한 치자(治者)층의 책임정치를 강조했다. 나아가 경학(經學)에 밝고 행동거지가 제대로 닦인 이른바 경명행수(經明行修)의 관료를 이상적으로 여겼다.

과거를 통해 정계에 등장한 신진사대부 세력은 고려 후기 개혁정치의 주도세력이 됐다. 충선왕 자신은 개혁정치에 실패했지만, 성리학 수용을 통해 고려 사회의 개혁을 완성시킨 군주였다.

◇충선왕 연보

▲1275년 = 충렬왕의 큰아들로 출생. 몽골명 이지리부카

▲1298년 = 1월 고려 26대 국왕에 즉위

=5월 관제 개혁 착수

= 8월 원나라에 소환, 부왕 충렬왕 복위

▲1308년 = 충렬왕 서거후 복위

= 왕실 근친혼 폐지. 토지 및 조세 개혁 착수

▲1309년 = 소금 전매제 실시

▲1310년 = 관제 개혁. 원나라에 충렬왕 등 고려 국왕의 시호 요청

▲1313년 = 둘째아들 충숙왕에게 왕위를 넘겨줌

▲1314년 = 원나라에 만권당 설치

▲1320년 = 토번에 유배 당함

▲1325년 = 타계

(글=朴宗基국민대 교수(국사학) j9922@mail.kookmin.ac.kr )

(기획=金基哲기자 kichul@chosun.com )