공자(孔子) 말씀 중에 쉽고도 어려운 게 ‘극기복례(克己復禮)’다. 통속적으로야 “자기를 이기고 예를 따른다” 정도로 해석하면 되지만 따지고 들어가면 만만치 않다. 당장 ‘예(禮)’란 무엇인가라는 난문(難問)에 봉착하기 때문이다. 예를 겉치레로 볼 수도 있지만 학문적으로 보자면 사익(私益)을 뛰어넘는 공도(公道)라 할 수 있다. 예란 행하는 것이며 그 행함이 사리사욕이 아니라 공공의 가치에 적합하도록 하는 것이다.

아무리 세상이 바뀌어도 버려서는 안 되는 공자 말씀 중에 또 정명(正名)사상이 있다. 직역하면 ‘이름을 바로잡는 것’인데 다시 풀이하면 “이름값 하라”는 것이다. 제나라 경공(景公)이 공자에게 올바른 정치를 하려면 어떻게 해야 하는가라는 우문(愚問)을 던지자 “임금은 임금다워야 하고 신하는 신하다워야 한다”는 현답(賢答)을 했던 요체가 바로 정명(正名)의 정신이다.

공자는 억울하다. 이렇게 좋은 것들은 받아들이지 않고 후세들이 필요에 따라 공자를 실컷 왜곡해놓고 나라망하니까 공자탓이라니. 서양사상사를 보라. 늘 막힐 때마다 플라톤으로 돌아가자, 칸트로 돌아가자며 새 시대의 해법을 찾는다. 그게 동양의 지혜인 온고지신(溫故知新)이다. 그런데 중국이나 한국은 공자를 버리지 못해 안달이다. 공자가 죽어야 나라가 산다고?

‘노동계급의 적(敵)’이라 해서 공자를 내팽개쳤던 중국에서 요즘 일반인들 사이에 공자붐이 일고 있다고 한다. 국가나 당에 의한 복권이 아니라 국민들이 자발적으로 아이들에게 논어 등을 가르치려고 현대판 서당 보내기 경쟁이 한창이란다. 서당이 있는 아파트단지는 분양도 빨리 될 정도라니 중국인들의 공자 살리기가 어느 정돈지 짐작이 간다. 중국이 절대빈곤에서 웬만큼 벗어나 ‘사람사는 법’을 생각해볼 만한 단계에 왔다는 징표일까?

대통령 하겠다는 후보들 간의 공방전이 본격화하고 있다. 그 와중에 삐져 나오는 말이 ‘깽판’, ‘빠순이’ 등이다. 이 말들은 다 참모가 아닌 후보 자신들의 입에서 튀어나왔다. 아마도 서민인 양 하려고 그러는 것 같은데 그건 정명(正名)이 아니다. 대통령 후보는 후보다워야 한다. 정명이 안되니 극기(克己)가 될 리 없고 그들 싸움에서 이기(利己)와 무례(無禮)의 분탕질만 반복되는 것도 그 때문이다. 적어도 이런 점에서 공자는 여전히 유효하다.